Bibliothèque Palafoxiana

Le cinq septembre mille six cent quarante-six, Juan de Palafox y Mendoza, évêque de Puebla, signa un acte de donation portant sur cinq mille de ses propres livres. C’est à partir de ce document que la bibliothèque compte son histoire, et elle porte le nom de son donateur : la Bibliothèque Palafoxiana.

Palafox rassemblait des livres depuis son entrée au service royal. C’était sa collection de travail, constituée au fil de ses années de carrière administrative et ecclésiastique. L’évêque les transmettait de son vivant, sans droit de les réclamer en retour. Avec les volumes, les collèges reçurent des globes, des astrolabes, des cartes et des instruments mathématiques.

Le Colegio de San Juan se trouvait déjà ici et formait de futurs prêtres paroissiaux, mais sa petite bibliothèque ne correspondait pas aux projets de Palafox. Il voulait qu’un prêtre instruit puisse raisonner sur le droit, l’histoire, les langues et l’organisation de la nature, au lieu de répéter quelques ouvrages de théologie familiers. La collection était destinée aux séminaristes, mais l’acte de donation comportait une condition qui élargissait fortement le cercle des lecteurs : l’entrée était autorisée à tout habitant de la ville et du diocèse qui savait lire et souhaitait étudier.

Au dix-septième siècle, l’alphabétisation demeurait en elle-même un seuil élevé. En revanche, le rang, l’origine et l’appartenance au collège ne donnaient plus de droit exclusif sur ces livres. Palafox écrivait séparément au sujet des pauvres qui ne possédaient pas leurs propres volumes. Pour eux, des heures de lecture furent établies le matin et l’après-midi, et ils furent autorisés à copier les pages nécessaires. C’est pour cette raison que la Bibliothèque Palafoxiana est considérée comme la première bibliothèque publique des Amériques.

L’entrée ouverte ne signifiait pas que les livres pouvaient être empruntés librement. Les livres coûtaient cher, et il était souvent impossible de remplacer un exemplaire disparu. Le bibliothécaire gardait la clé, remettait au lecteur le volume demandé et le rangeait à sa place. Il était interdit d’emporter les livres. En mille six cent quarante-huit, à la demande de Palafox, Innocent X renforça cette interdiction par la menace d’excommunication. Le châtiment le plus sévère était ici prévu pour la tentative d’emporter un livre, et non pour le désir de le lire.

Lorsque Palafox quitta Puebla, la collection resta au collège. Il ne vit jamais l’actuelle longue salle. Plus d’un siècle plus tard, un autre évêque, Francisco Fabián y Fuero, ajouta ses propres livres et ordonna de transférer le fonds, devenu plus important, dans un nouveau local du même collège. En mille sept cent soixante-treize, des artisans aménagèrent une galerie de quarante-trois mètres et les deux premiers niveaux d’armoires en cèdre, en ayacahuite — un pin mexicain — et en coloyote. Au dix-neuvième siècle, les nouvelles donations ne tenaient plus sur ces rayonnages, et les menuisiers ajoutèrent un troisième niveau.

Aujourd’hui, plus de quarante et un mille livres et manuscrits sont conservés dans l’ancien bâtiment du collège. La salle historique sert de musée du livre, et le chercheur qui a besoin d’un volume précis dépose une demande écrite et vient à l’heure fixée. Les visiteurs passent le long des trois niveaux d’armoires fermées ; le bibliothécaire remet toujours le livre demandé à l’intérieur de l’établissement, et celui-ci ne se retrouve pas hors de ses portes.