Biblioteca Palafoxiana

El cinco de septiembre de mil seiscientos cuarenta y seis, Juan de Palafox y Mendoza, obispo de Puebla, firmó una escritura de donación de cinco mil libros de su propiedad. La biblioteca cuenta su historia a partir de ese documento y, por el nombre del donante, se llama Biblioteca Palafoxiana.

Palafox reunió libros desde que entró al servicio real. Eran su colección de trabajo, acumulada durante años de carrera administrativa y eclesiástica. El obispo los entregó en vida, sin derecho a reclamarlos de vuelta. Junto con los volúmenes, los colegios recibieron globos, astrolabios, mapas e instrumentos matemáticos.

El Colegio de San Juan ya estaba aquí y formaba a futuros sacerdotes parroquiales, pero su pequeña biblioteca no correspondía a los planes de Palafox. Quería que un sacerdote instruido pudiera razonar sobre derecho, historia, lenguas y el funcionamiento de la naturaleza, y no repitiera unos pocos libros teológicos conocidos. La colección estaba destinada a los seminaristas, pero en la escritura de donación apareció una condición que amplió drásticamente el círculo de lectores: se permitía la entrada a cualquier habitante de la ciudad y de la diócesis que supiera leer y quisiera estudiar.

La alfabetización, en el siglo diecisiete, seguía siendo por sí misma una barrera elevada. Pero el rango, el origen y la pertenencia al colegio ya no concedían un derecho exclusivo a estos libros. Palafox escribió por separado sobre las personas pobres que no tenían volúmenes propios. Para ellas se establecieron horas de lectura por la mañana y por la tarde, y se permitió copiar las páginas necesarias. Por eso se considera a la Biblioteca Palafoxiana la primera biblioteca pública de América.

La entrada abierta no significaba que los libros pudieran retirarse libremente. Los libros eran caros y, a menudo, resultaba imposible sustituir un ejemplar desaparecido. El bibliotecario guardaba la llave, entregaba al lector el volumen solicitado y lo devolvía a su lugar. Se prohibió sacar los libros. En mil seiscientos cuarenta y ocho, a petición de Palafox, el papa Inocencio X reforzó la prohibición con la amenaza de excomunión. El castigo más severo aquí estaba previsto por intentar llevarse un libro, no por querer leerlo.

Cuando Palafox dejó Puebla, la colección permaneció en el colegio. Nunca vio la actual sala larga. Más de un siglo después, otro obispo, Francisco Fabián y Fuero, añadió sus propios libros y ordenó trasladar el fondo, que había crecido, a una nueva sala del mismo Colegio de San Juan. Para mil setecientos setenta y tres, los maestros habían dispuesto una galería de cuarenta y tres metros y los dos primeros niveles de estantes de cedro, ayacahuite —pino mexicano— y coloyote. En el siglo diecinueve, las nuevas donaciones ya no cabían en estos estantes, y los carpinteros añadieron un tercer nivel.

Ahora, en el antiguo edificio del colegio se conservan más de cuarenta y un mil libros y manuscritos. La sala histórica sirve de museo del libro, y el investigador que necesita un volumen determinado presenta una solicitud por escrito y acude a la hora asignada. Los visitantes recorren los tres niveles de estantes cerrados; el bibliotecario sigue entregando el libro solicitado dentro de la institución, y este no sale por sus puertas.