La cathédrale de l’Archange Mikhaïl et le mur de forteresse

La cathédrale de l’Archange Mikhaïl s’est élevée dans la ligne même des défenses du monastère, à l’emplacement de la tour Broussovaïa délabrée. Son portique occidental est encastré dans le mur de forteresse, et l’on peut sortir de l’enceinte par le sanctuaire : dans le mur de pierre, l’église est devenue aussi une partie du chemin. La cathédrale est dédiée à l’Archange Mikhaïl, protecteur des guerriers ; sous ses voûtes se trouvent encore de vieilles plaques commémoratives.

L’archimandrite Venedikt, supérieur du monastère des Grottes de Pskov, projetait d’installer dans la future cathédrale un obélisque au général Pierre Wittgenstein. Le sanctuaire était conçu comme un monument personnel au commandant qui avait écarté de la terre de Pskov le danger d’une offensive française.

À l’automne de mille huit cent douze, Wittgenstein commandait une grande formation de l’armée russe, le 1er corps d’infanterie. Ses soldats tenaient le front septentrional tandis que les troupes françaises occupaient Polotsk. En octobre, les habitants de Pskov apportèrent du monastère des Grottes de Pskov à Pskov l’icône de la Dormition de la Mère de Dieu et firent le tour des murs de la ville avec elle. Ce même jour, le corps de Wittgenstein lança l’assaut décisif contre Polotsk et occupa la ville durant la nuit. L’avancée de l’ennemi vers les frontières du gouvernement de Pskov s’arrêta. Le général écrivit lui-même au gouverneur de Pskov que les prières des habitants avaient été entendues. C’était sa compréhension religieuse de la victoire, et non une cause établie de l’issue de la bataille.

Venedikt choisit précisément le monastère des Grottes de Pskov pour le monument : c’est de là qu’avait été portée l’icône à laquelle les habitants de Pskov associaient leur salut. Lorsque Wittgenstein apprit l’existence du projet, il s’adressa aux officiers et aux soldats de son corps. Ces hommes avaient traversé les combats de Kliastitsy et de Polotsk, perdu des camarades, tués ou morts de leurs blessures. Les survivants réunirent alors trente mille roubles de dons. Un peu plus de six mille furent consacrés à une riza d’argent pour l’icône du monastère, et environ vingt-quatre mille à la construction du sanctuaire.

Wittgenstein ordonna aux régiments d’envoyer au monastère les listes des morts, afin qu’ils soient commémorés chaque année. Il exigea ensuite par écrit que soient retirés du projet les représentations de ses propres exploits et tout ce qui aurait pu le glorifier personnellement. L’obélisque fut annulé. Deux plaques de cuivre argenté portant les noms des guerriers tombés au combat furent installées dans la cathédrale.

L’empereur Aleksandr Ier, qui approuvait la construction, ordonna de dédier le sanctuaire à l’Archange Mikhaïl. Dans la tradition orthodoxe, Mikhaïl est l’archistratège, c’est-à-dire le chef des armées célestes et le protecteur des guerriers. La cathédrale fut consacrée le vingt-neuf juin mille huit cent vingt-sept, le jour de la fête du prénom de Wittgenstein.

Les bâtisseurs l’élevèrent directement dans l’alignement de l’enceinte fortifiée. La tour Broussovaïa, de plan rectangulaire, se trouvait auparavant ici ; au dix-neuvième siècle, ses étages supérieurs avaient déjà disparu, et les vestiges furent démontés lors de la préparation du terrain. Le portique occidental de la cathédrale est encastré dans un tronçon du mur, et une sortie hors de la forteresse a été aménagée depuis le sanctuaire. À l’intérieur de la cathédrale en activité subsistent les plaques commémoratives portant les noms des morts. L’obélisque à Wittgenstein, qui avait été à l’origine de toute la construction, n’est pas ici.