L’Hôtel de ville juif et ses horloges

Derrière la façade de l’Hôtel de ville juif travaillent encore aujourd’hui les bureaux de la Communauté juive de Prague. Au seizième siècle, la Ville juive de Prague avait son propre conseil des anciens, son tribunal et son administration. Le conseil se réunissait ici, et ses membres priaient dans la Haute Synagogue voisine. Au début, on entrait dans la synagogue directement depuis l’étage supérieur de l’hôtel de ville : les deux parties formaient un seul ensemble.

C’est Mordechai Maisel qui le finança : ce primat, c’est-à-dire le chef de la Ville juive de Prague, voulait donner à la communauté un siège permanent pour son conseil et son tribunal. Maisel vivait du commerce et des prêts bancaires. Parmi ses clients figuraient des nobles tchèques et la cour de l’empereur Rodolphe II, qui avait besoin d’argent pour la guerre contre l’Empire ottoman. Dans les années mille cinq cent soixante-dix, Maisel investit les fonds qu’il avait gagnés dans la reconstruction de l’hôtel de ville et de la Haute Synagogue.

Ses relations avec l’empereur lui apportèrent un rare privilège : Maisel, qui n’avait pas d’enfants, fut autorisé à disposer lui-même de ses biens. Il rédigea un testament en faveur de ses neveux. Mais en mille six cent un, juste après sa mort, Rodolphe II ordonna de confisquer la fortune de son ancien banquier : environ un demi-million de florins et de nombreuses maisons. Les neveux héritiers furent placés en détention, et la famille continua pendant des décennies à se battre en justice pour les restes des biens. L’Hôtel de ville juif, que Maisel avait déjà payé, continua de servir la communauté. Il demeura la plus grande institution encore en activité parmi celles dans lesquelles Maisel avait eu le temps d’investir son argent.

La tourelle au-dessus du toit apparut après une autre histoire humaine. En mille six cent quarante-huit, les troupes suédoises prirent et pillèrent le château de Prague, Hradčany et Malá Strana, sur la rive gauche de la Moldau. Elles tentèrent ensuite pendant quinze semaines de percer jusqu’à la Vieille Ville et à la Nouvelle Ville, sur la rive droite. Derrière les fortifications se trouvaient les maisons et les boutiques des habitants de la Ville juive de Prague.

La participation des Juifs de Prague à la défense est parfois réduite à une scène de combat spectaculaire sur le pont Charles. Les documents décrivent un travail dont dépendait la résistance de la ville : les habitants du ghetto assuraient jour et nuit des gardes contre les incendies, éteignaient les départs de feu après les bombardements et réparaient les fortifications. Les Suédois ne prirent jamais la rive droite.

Après le siège, l’empereur Ferdinand III, qui récompensait les défenseurs de Prague, autorisa la communauté juive à élever au-dessus de l’hôtel de ville une tourelle avec une cloche. La tourelle de mille six cent quarante-huit n’a pas été conservée : l’hôtel de ville brûla et fut reconstruit. Sa forme actuelle apparut après l’incendie de mille sept cent cinquante-quatre.

Dix ans plus tard, l’horloger de la cour Sebastian Londsperger fabriqua des horloges pour l’hôtel de ville restauré. Le cadran supérieur reçut des chiffres romains et une marche normale. Sur celui du bas, des lettres hébraïques remplacent les chiffres et servent à désigner les nombres ; leur ordre va de droite à gauche, et les aiguilles tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. À l’intérieur de l’hôtel de ville est conservé le mécanisme de mille sept cent soixante-quatre : au-dessus des bureaux actifs de la communauté, il fait tourner un cadran vers la droite et l’autre vers la gauche.