Estação de São Bento

En mille huit cent quatre-vingt-huit, des ingénieurs vinrent ici mesurer les propriétés du couvent. Ils faisaient passer une voie ferrée de Campanhã au centre de Porto et savaient déjà où les rails s’arrêteraient : à l’emplacement du Convento de São Bento de Avé Maria.

Maria da Glória Dias Guimarães, la dernière abbesse du couvent, assista à ces relevés. Elle avait prononcé ses vœux monastiques en mille huit cent vingt-six. Pendant soixante-six ans, le couvent lui avait procuré un toit et des moyens de subsistance ; la communauté possédait des terres et des revenus, et les moniales vendaient sur la place des douceurs qu’elles préparaient elles-mêmes. Pour Maria da Glória, la future gare signifiait la perte du seul foyer qu’elle avait connu durant presque toute sa vie adulte.

Une tradition urbaine attribue à l’abbesse cette réponse aux géomètres : ils pouvaient mesurer autant qu’ils le voulaient, mais le couvent ne serait pas démoli tant qu’il y resterait des moniales. Elle aurait ajouté que Benoît de Nursie forcerait à partir le ministre à l’origine du chantier. Le récit des paroles de l’abbesse n’est pas attesté par les documents. Le fondement juridique de son assurance, lui, était parfaitement réel.

Après la guerre civile, le gouvernement portugais dissout les ordres religieux en mille huit cent trente-quatre et remit leurs biens au Trésor public. Les monastères masculins furent fermés immédiatement. Il fut interdit aux communautés féminines d’admettre de nouvelles novices, mais les moniales qui y vivaient furent autorisées à y rester jusqu’à la mort de la dernière d’entre elles. Il en résulta un sursis sans échéance : l’État considérait déjà le bâtiment comme sien, mais ne pouvait pas expulser sa dernière habitante.

Tant que Maria da Glória vécut, le conseil municipal approuva la ligne, les ouvriers commencèrent à percer les tunnels, les ingénieurs dressèrent les plans, et le couvent se trouvait à l’extrémité des futures voies. Le dix-sept mai mille huit cent quatre-vingt-douze, l’abbesse mourut. Le lendemain, des offices funèbres furent célébrés pour elle dans l’église du couvent, après quoi l’armée occupa les locaux. Deux ans plus tard, on commença à démonter le cloître et les bâtiments d’habitation.

Le sept novembre mille huit cent quatre-vingt-seize, le premier train arriva ici. Une gare provisoire en bois accueillait les voyageurs : une partie de l’église conventuelle se trouvait alors encore à côté. Entre octobre mille neuf cents et octobre de l’année suivante, on la démolit entièrement. Les restes des moniales enterrées sous l’église et dans la cour furent transférés dans un caveau commun du Cemitério do Prado do Repouso. Quelques éléments en pierre de l’ancien couvent y furent également déposés.

L’actuel bâtiment voyageurs ouvrit le cinq octobre mille neuf cent seize. Les trains y entrent depuis Campanhã par trois tunnels et y terminent leur trajet : la voie ferrée fut délibérément menée sous la colline afin que les habitants puissent prendre le train au cœur même de Porto.

Le hall fut conçu comme une salle d’apparat pour les arrivants. En mille neuf cent cinq, l’administrateur des chemins de fer José Fernando de Sousa chargea l’artiste Jorge Colaço de couvrir les murs de scènes de l’histoire portugaise, de paysages du Nord, de la vie rurale et du développement des transports. Colaço était copropriétaire d’une fabrique de céramique et reçut une commande qui prit plusieurs années : les carreaux furent posés à l’été mille neuf cent quinze. L’artiste voulait également peindre le plafond à caissons, mais cette partie du projet ne fut pas réalisée : au-dessus des dizaines de milliers d’azulejos, on laissa le plâtre blanc.

Le nom de la gare conserve ce qui n’existe plus entre ses murs. São Bento est le nom portugais de Benoît de Nursie, selon la règle monastique duquel vivait la communauté de Maria da Glória. Là où les voies s’achèvent désormais et où se trouvent les quais, il y avait les bâtiments du couvent et l’église ; il n’en subsiste ici que l’inscription abrégée sur les panneaux ferroviaires.