Cálem : le porto expédié à travers l’Atlantique

Derrière la façade de pierre et les voûtes qui longent le Douro, les caves d’une maison de vin sont en activité : on y apporte le porto élaboré plus en amont afin de l’élever dans l’air plus frais de Gaia. À l’intérieur, des fûts de bois subsistent, et le fleuve donnait autrefois aux entrepôts un accès aux routes maritimes. Le raisin ne pousse pas sur ces quais : le travail d’ici commençait après la récolte et la transformation, lorsque la boisson avait besoin de temps, de contenants et d’être expédiée aux acheteurs. La caravelle figurant sur les bouteilles rappelle le côté maritime de cette rive.

En mille huit cent cinquante-neuf, le négociant en vin António Alves Cálem fonda sa propre entreprise sur la rive de Gaia, près de l’emplacement de l’actuel pont. Cálem vivait de la rotation du vin : il investissait de l’argent dans la cargaison, payait le transport océanique et ne récupérait son capital qu’après la vente. Pour le porto, les Îles Britanniques et les ports européens restaient les destinations habituelles, mais lui choisit le Brésil.

Au début, Cálem expédiait à travers l’Atlantique des vins de table portugais ordinaires. Puis se posa la question du trajet de retour : un navire vide rognait une part des bénéfices. Au Brésil, Cálem se mit à acheter du bois et à le transporter jusqu’à Gaia. Il y ouvrit une tonnellerie. Le bois importé servait à fabriquer des fûts, et les fûts de l’entreprise lui permettaient de conserver et d’élever le porto avant sa vente. La maison Cálem est venue au porto par la cargaison qui remplissait les navires sur le chemin du retour.

Le calcul se révéla juste. En mille huit cent quatre-vingts, plus de quarante pour cent de la production de Cálem partait au Brésil. Les propriétaires achetèrent leur propre flotte, puis des vignobles dans le Haut Douro. Désormais, une seule famille contrôlait toute la chaîne : le raisin, l’élevage, les fûts et le transport océanique.

C’est aussi ce qui explique la fonction des espaces derrière la façade. Le raisin est cultivé et transformé plus haut sur le Douro. Le vin est amené dans la Gaia plus fraîche pour y être élevé, et la rive du fleuve reliait les entrepôts au commerce maritime. Les caves Cálem se trouvent toujours ici : le porto y est élevé dans des récipients en bois.

Depuis mille neuf cent soixante-cinq, chaque bouteille de Cálem porte une caravelle chargée de fûts de porto. Le bois brésilien n’apparaît pas sur l’emblème. Pourtant, c’est bien cette cargaison de retour qui explique d’où sont venus les fûts de Cálem et pourquoi un négociant en vins de table est devenu propriétaire d’une maison de porto.