Cais de Gaia : la mémoire active de la rive viticole

Le quai de pierre s’étend le long du Douro, et derrière les façades des entrepôts, le versant se relève aussitôt, presque entièrement couvert de rangées de toits viticoles. À l’intérieur de ces bâtiments, il reste encore des trappes qui mènent à de fausses fosses souterraines : autrefois, on y cachait les barriques pour les protéger du pillage. Les propriétaires des chais achetaient progressivement les parcelles au bord du fleuve et ajoutaient des bâtiments, si bien que la rive est devenue une bande de travail densément bâtie entre l’eau et le versant.

Cais de Gaia signifie « quai de Gaia ». Le vin de Porto n’était pas produit ici : on l’amenait des vignobles situés en amont sur le Douro, on le déchargeait sur cette rive, on le faisait vieillir, on le mélangeait jusqu’au goût souhaité, puis on l’envoyait à l’étranger. Le commerce en expansion exigeait d’immenses entrepôts que Porto, trop exigu, ne pouvait plus contenir. Les barriques étaient aussi gardées près du fleuve parce qu’avant l’exportation, le vin était contrôlé à la douane et revêtu d’un sceau d’authenticité. C’est ainsi que de longs bâtiments de chais se sont élevés derrière le quai.

En août mille huit cent trente-trois, ces réserves furent nécessaires au roi Miguel I. Le siège de Porto touchait à sa fin, la guerre avait laissé le roi avec d’énormes dettes, et il tenta de vendre le vin de Porto entreposé dans les chais de la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro. Pour les négociants, c’étaient des années de revenus déjà investis dans les barriques : parmi les réserves se trouvait du vin très ancien, qu’il était impossible de remplacer avec la récolte suivante.

Les représentants de Miguel I proposèrent deux fois un accord aux libéraux. João Carlos Saldanha, qui commandait les défenseurs de Porto, exigeait que la vente soit menée par une commission du vin nommée par Pedro et que la marchandise soit soumise à son contrôle. Les parties ne parvinrent pas à s’entendre. Miguel I ordonna alors de détruire le vin s’il était impossible d’en obtenir de l’argent.

L’exécution de cet ordre fut confiée au comte d’Almer, général français de l’armée de Miguel I qui couvrait la retraite depuis la rive de Gaia. Le seize août, les soldats mirent le feu aux entrepôts minés de la Companhia. Plus de dix mille pipas furent détruites : c’est ainsi que l’on appelait les grandes barriques de transport du vin et de l’eau-de-vie de raisin. Des marins des navires anglais stationnés sur le Douro réussirent à sauver environ cinq mille pipas, mais les pertes se comptaient tout de même en une fortune accumulée pendant de longues années. La Companhia obtint plus tard la reconnaissance judiciaire du préjudice, sans jamais recevoir une indemnisation complète.

Après le siège, les négociants reconstruisirent les entrepôts. Lorsque les exportations repartirent à la hausse, les propriétaires achetèrent des parcelles près du fleuve et bâtirent de nouveaux corps de bâtiment ; c’est alors que les toits viticoles occupèrent particulièrement densément le versant derrière le quai. À l’intérieur de certains chais, notamment chez Cálem et Krohn, subsistent des trappes au-dessus de fausses fosses souterraines. Pendant le siège, on y cachait les barriques pour les protéger du pillage. Ces cachettes ne sont pas visibles depuis la promenade : elles sont couvertes par les planchers de ces mêmes entrepôts, dont les réserves firent d’abord l’objet de marchandages avant qu’on y mette le feu en mille huit cent trente-trois.