Cais de Gaia: la memoria obrera de la orilla del vino

El muelle de piedra se extiende a lo largo del Duero, y tras las fachadas de los almacenes se eleva de inmediato una ladera casi por completo cubierta por filas de tejados de bodegas. Dentro de estos edificios aún hay trampillas que conducen a falsas fosas subterráneas: antaño escondían allí las barricas para protegerlas del saqueo. Los propietarios de las bodegas fueron comprando gradualmente parcelas junto al río y ampliando los edificios, de modo que la orilla se convirtió en una densa franja de trabajo entre el agua y la ladera.

Cais de Gaia significa «muelle de Gaia». Aquí no se producía vino de Oporto: lo traían de los viñedos río arriba por el Duero, lo descargaban en esta orilla, lo envejecían, lo mezclaban hasta obtener el sabor deseado y lo enviaban al extranjero. El creciente comercio necesitaba enormes almacenes que la estrecha Oporto ya no podía albergar. También mantenían las barricas junto al río porque, antes de exportarlo, el vino se inspeccionaba en la aduana y recibía un sello de autenticidad. Así, tras el muelle crecieron los largos edificios de las bodegas de vino.

En agosto de mil ochocientos treinta y tres, estas reservas hicieron falta al rey Miguel I. El asedio de Oporto se acercaba a su fin, la guerra había dejado al rey con enormes deudas y trató de vender el vino de Oporto almacenado en los depósitos de la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro. Para los comerciantes eran años de ingresos ya invertidos en las barricas: entre las existencias había vino muy viejo, que no podía sustituirse con la siguiente cosecha.

Los representantes de Miguel I propusieron un acuerdo dos veces a los liberales. João Carlos Saldanha, que mandaba a los defensores de Oporto, exigía que la venta la realizara una comisión vinícola nombrada por Pedro IV y que la mercancía pasara su inspección. Las partes no llegaron a un acuerdo. Entonces Miguel I ordenó destruir el vino si no conseguían dinero por él.

La ejecución de la orden se encomendó al conde d'Almér, un general francés del ejército de Miguel I que cubría la retirada desde la orilla de Gaia. El dieciséis de agosto, los soldados incendiaron los almacenes minados de la Companhia. Murieron más de diez mil pipas, como llamaban a las grandes barricas de transporte de vino y aguardiente de uva. Los marineros de los barcos ingleses anclados en el Duero lograron salvar unas cinco mil pipas, pero las pérdidas siguieron equivalendo a una fortuna acumulada durante muchos años. Más tarde, la Companhia obtuvo el reconocimiento judicial de los daños, aunque nunca recibió una indemnización completa.

Después del asedio, los comerciantes reconstruyeron los almacenes. Cuando la exportación volvió a crecer, los propietarios compraban parcelas junto al río y levantaban nuevos edificios; fue entonces cuando los tejados de las bodegas ocuparon con especial densidad la ladera tras el muelle. En el interior de algunas bodegas, entre ellas las de Cálem y Krohn, se conservan trampillas sobre falsas fosas subterráneas. Durante el asedio escondían allí las barricas para protegerlas del saqueo. Desde el paseo no se ven estos escondites: los cubren los suelos de aquellos mismos almacenes, por las reservas de los cuales en mil ochocientos treinta y tres primero negociaron y después prendieron fuego.