pont Dom-Luís I

À l’entrée du côté de Porto se dressent deux obélisques de pierre restés de l’ancien pont suspendu. Au-dessus du Douro, une immense arche de fer part de là et porte des voies à des hauteurs différentes entre les quais et les esplanades supérieures des versants. Le métro circule sur la voie supérieure avec les piétons ; la voie inférieure est utilisée par les voitures et par ceux qui se déplacent entre la Ribeira et Gaia.

Cette arche est souvent attribuée à Gustave Eiffel. Mais le concours pour le pont fut remporté par Théophile Seyrig, un ingénieur qui avait auparavant été l’associé d’Eiffel, avait investi son propre argent dans l’entreprise d’Eiffel et y avait apporté le calcul d’une arche déjà éprouvée au-dessus du Douro.

C’est précisément la proposition de Seyrig qui aida l’entreprise d’Eiffel à obtenir la commande du pont ferroviaire Maria-Pia, situé plus en amont. Les associés relièrent les rives par une grande arche métallique munie de charnières à ses bases. Quatre ans plus tard, Eiffel obtint la commande du viaduc français de Garabit, fondé sur la même idée. Seyrig réclama la part de bénéfices qui lui revenait. Eiffel la lui refusa et résilia leur contrat. L’ingénieur poursuivit son ancien associé en justice, mais n’obtint jamais de dédommagement. Il partit pour la Société de construction de Willebroeck, en Belgique, puis revint bientôt à Porto, devenu cette fois le rival d’Eiffel.

La ville avait justement besoin d’une nouvelle traversée à l’emplacement de l’ancien pont suspendu. Ici, deux paires de rives existent l’une au-dessus de l’autre : en bas se trouvent les quais de la Ribeira et de Gaia, en haut les esplanades près de la cathédrale de Porto et de Serra do Pilar. Une seule voie de circulation n’aurait relié que la moitié de la ville. C’est pourquoi la proposition d’Eiffel, avec un unique niveau mobile, fut rejetée et qu’un concours fut lancé pour un pont à deux niveaux.

En novembre mille huit cent quatre-vingts, dix entreprises étrangères présentèrent douze projets. Eiffel présenta de nouveau le sien. La Société de construction de Willebroeck proposa les calculs de Seyrig : une seule arche portait la route inférieure au bord du fleuve et la route supérieure entre les sommets des versants. En janvier de l’année suivante, la commission choisit cette variante. Seyrig obtint une commande indépendante précisément là où sa conception avait auparavant apporté un contrat à l’entreprise de son ancien associé.

L’arche fut assemblée simultanément depuis les deux rives. Les éléments métalliques étaient livrés par le fleuve, hissés au-dessus de l’eau et fixés aux deux moitiés grandissantes. Jusqu’à leur rencontre au milieu, elles furent maintenues par des tirants provisoires et des câbles d’acier. C’est ainsi qu’au-dessus du Douro se forma progressivement une travée de plus de cent soixante-dix mètres de long. Le niveau supérieur fut ouvert le trente et un octobre mille huit cent quatre-vingt-six.

C’était l’anniversaire de Luís I, le roi du Portugal qui régnait alors : le pont reçut son nom en son honneur. Sur les portails de pierre du niveau inférieur, il est gravé dans l’ancienne graphie portugaise — « pont Luís I » — sans l’appellation honorifique « Dom ». On raconte que les habitants auraient retiré le titre parce que le roi ne se présenta pas à l’inauguration. C’est une légende urbaine. Les journaux appelaient déjà le pont ainsi pendant sa construction ; le pont Maria-Pia voisin portait lui aussi officiellement le nom de la reine sans titre.

Aujourd’hui, des rames de métro et des piétons passent par le niveau supérieur ; des voitures et les personnes qui se déplacent entre les deux quais utilisent le niveau inférieur. Près de l’entrée du côté de Porto, deux obélisques de pierre de l’ancien pont suspendu sont conservés. Au-dessus d’eux se rejoignent les moitiés de l’arche de Seyrig ; le projet d’Eiffel pour cette traversée resta sur le papier.