Puente Luís I

Junto a la entrada por el lado de Oporto se alzan dos obeliscos de piedra, conservados del antiguo puente colgante. Desde ellos parte sobre el Duero un enorme arco de hierro, que sostiene calzadas a distintas alturas entre los muelles y las plataformas superiores de las laderas. Por la carretera superior circula el metro junto con los peatones; la inferior la usan los automóviles y quienes caminan entre Ribeira y Gaia.

Este arco se atribuye a menudo a Gustave Eiffel. Pero el concurso para el puente lo ganó Théophile Seyrig, el ingeniero que antes había sido socio de Eiffel, había invertido su propio dinero en la empresa de Eiffel y llevó allí el cálculo de un arco ya probado sobre el Duero.

Fue precisamente la propuesta de Seyrig la que ayudó a la empresa de Eiffel a obtener el encargo del Puente Maria Pia, situado río arriba. Los socios unieron las orillas mediante un gran arco metálico con articulaciones en las bases. Cuatro años después, Eiffel obtuvo el encargo del Viaducto de Garabit francés, basado en la misma idea. Seyrig exigió la parte de los beneficios que le correspondía. Eiffel se la negó y rescindió su contrato. El ingeniero demandó a su antiguo socio, pero nunca recibió indemnización. Se incorporó a la empresa constructora belga Willebroeck y pronto regresó a Oporto, ahora como rival de Eiffel.

La ciudad necesitaba precisamente una nueva conexión en el lugar del antiguo puente colgante. Aquí existen dos pares de orillas, uno sobre otro: abajo están los muelles de Ribeira y Gaia; arriba, las explanadas junto a la catedral de Oporto y el Monasterio de la Sierra del Pilar. Una sola calzada habría unido solo la mitad de la ciudad. Por eso rechazaron la propuesta de Eiffel, con un único nivel levadizo, y convocaron un concurso para un puente de dos niveles.

En noviembre de mil ochocientos ochenta, diez empresas extranjeras presentaron doce proyectos. Eiffel volvió a presentar el suyo. Willebroeck ofreció los cálculos de Seyrig: un solo arco sostenía la carretera inferior junto al río y la carretera superior entre las cimas de las laderas. En enero del año siguiente, la comisión eligió esta opción. Seyrig recibió un encargo independiente precisamente allí donde antes su estructura había conseguido un contrato para la empresa de su antiguo socio.

El arco se montó simultáneamente desde las dos orillas. Las piezas metálicas se transportaban por el río, se elevaban sobre el agua y se unían a las dos mitades en crecimiento. Hasta que se encontraron en el centro, las sostenían tirantes provisionales y cables de acero. Así fue formándose gradualmente sobre el Duero un vano de más de ciento setenta metros de longitud. El nivel superior se inauguró el treinta y uno de octubre de mil ochocientos ochenta y seis.

Era el cumpleaños de Luís I, el rey de Portugal que reinaba entonces: en su honor el puente recibió su nombre. En los portales de piedra del nivel inferior está grabado con la antigua grafía portuguesa: «Puente Luís I», sin el tratamiento honorífico «don». Se cuenta que los habitantes eliminaron el título porque el rey no asistió a la inauguración. Es una leyenda urbana. Los periódicos llamaban así al puente ya durante la construcción; el vecino Puente Maria Pia también llevaba oficialmente el nombre de la reina sin título.

Hoy circulan por el nivel superior trenes de metro y peatones; por el inferior, automóviles y personas que van entre los dos muelles. Junto a la entrada por el lado de Oporto se conservan dos obeliscos de piedra del antiguo puente colgante. Sobre ellos se unen las mitades del arco de Seyrig; el proyecto de Eiffel para esta conexión quedó en el papel.