théâtre antique de Philippopolis

Les bâtisseurs ont transformé le versant rocheux naturel entre Dzhambaz Tepe et Taksim Tepe en un gradinage de vingt-huit rangées de pierre ; en bas se trouvent l’orchestre semi-circulaire et le bâtiment de scène à colonnes. Dans l’antique Philippopolis, des représentants des villes de la Thrace romaine venaient ici non seulement pour les spectacles, mais aussi pour les assemblées. Des emplacements destinés aux magistrats, aux fonctionnaires provinciaux et à des groupes de citoyens furent gravés dans les sièges de marbre : les hôtes d’honneur s’asseyaient près de l’orchestre, tandis que les autres occupaient des secteurs distincts.

En deux mille seize, l’équipe de l’archéologue Maya Martinova-Kyutova a étudié un escalier de l’Antiquité tardive près de l’espace semi-circulaire devant la scène. L’une des marches était un fragment de socle en marbre. Une statue s’y était autrefois dressée ; après la destruction du théâtre, la pierre fut retournée et réemployée dans la maçonnerie.

L’inscription du socle a été lue par Nikolay Sharankov, spécialiste des textes grecs anciens. Elle nommait Titus Flavius Cotys, descendant d’une famille royale thrace qui avait obtenu la citoyenneté romaine. Cotys exerçait la fonction de premier archonte, c’est-à-dire le principal magistrat municipal de son année, chargé des travaux publics. Il fut élu trois fois grand prêtre du culte impérial de la province : il représentait les villes de Thrace lors des cérémonies en l’honneur du souverain romain.

De telles fonctions exigeaient une fortune personnelle. On attendait du dirigeant de la cité qu’il finance des festivités ou une construction et obtienne ainsi une reconnaissance publique. L’inscription indique que Cotys embellit sa ville natale de magnifiques édifices ; les archéologues associent également la construction du théâtre à son argent. Il reçut en retour une statue de bronze devant les spectateurs et les délégués de la province. Le nom de la personne qui avait commandé la statue n’a été conservé que partiellement.

La statue fut placée précisément ici, car les activités du théâtre ne se limitaient pas aux spectacles. Des représentants des villes de la Thrace romaine s’y réunissaient. Des emplacements destinés aux magistrats municipaux, aux fonctionnaires provinciaux et à certains groupes de citoyens furent gravés dans les sièges de marbre. Le gradinage montrait littéralement l’ordre de l’assemblée : les hôtes d’honneur s’asseyaient plus près de l’orchestre — l’espace entre les rangées et la scène —, tandis que les autres occupaient des secteurs délimités. Pour cela, les bâtisseurs utilisèrent le versant rocheux naturel entre Dzhambaz Tepe et Taksim Tepe : vingt-huit rangées montent le long de la roche, et le bâtiment de scène ferme la cuvette par le bas.

La découverte du socle a modifié l’âge de tout l’édifice. Auparavant, le théâtre était attribué à l’an cent seize ou cent dix-sept, à l’époque de l’empereur Trajan : son nom a été conservé dans une inscription de construction sur l’architrave. Cotys vivait plus tôt. Sa statue prouvait que le théâtre existait déjà dans les années quatre-vingt-dix du premier siècle, sous l’empereur Domitien. L’inscription de Trajan est désormais associée à une étape ultérieure des travaux, et le début de la construction a été reculé d’environ trois décennies.

La figure de bronze de Cotys a disparu. Le socle de marbre lui a survécu parce que des bâtisseurs tardifs ont transformé le monument en marche. Des spectacles, des concerts et des opéras contemporains se donnent de nouveau sur l’ancienne scène, et la date de son apparition est connue grâce à la pierre qui resta de longs siècles dans l’escalier, son inscription tournée vers l’intérieur.