Le forum romain et l’odéon

Dans la partie nord du forum, les archéologues ont trouvé la fin d’une lettre d’un empereur romain. Huit lignes ont survécu sur le marbre : le début, avec les noms et l’explication de l’affaire, a disparu, mais le dénouement est conservé. Deux citoyens obtinrent une audience auprès de l’empereur, la ville devait payer une amende, et les frais de voyage des envoyés devaient leur être remboursés.

Les historiens rattachent la lettre à la guerre civile commencée en cent quatre-vingt-treize. Après l’assassinat de l’empereur, plusieurs chefs militaires se disputaient simultanément le trône. Le conseil municipal de Philippopolis — c’est ainsi que Plovdiv s’appelait à l’époque romaine — soutint Pescennius Niger, gouverneur de Syrie, que ses légions avaient proclamé empereur. Niger comptait conserver les provinces orientales et atteindre Rome. Son rival, Septime Sévère, commandait les troupes sur le Danube et briguait le même trône.

Les conseillers de Philippopolis durent choisir avant que le vainqueur ne soit connu. Ils choisirent Niger. En cent quatre-vingt-quatorze, les troupes de Sévère le vainquirent près d’Issos ; Niger fut capturé et exécuté. Septime Sévère devint empereur et réclama de l’argent aux villes qui avaient aidé son rival. Le nom de Sévère n’a pas été conservé sur la plaque de Plovdiv ; ce déchiffrement reste donc une conclusion des épigraphistes, et non une lecture littérale du texte.

Pour répondre de la décision du conseil, Philippe et Caecilius Celerius partirent — des citoyens romains désignés dans les lignes conservées comme envoyés de Philippopolis. Ils devaient remettre une requête et régler le paiement. Ils avancèrent d’abord eux-mêmes les frais de voyage : la formule finale ordonne de leur rembourser ces dépenses. Pour les historiens, cette ligne comptable ordinaire confirme que la mission fut accomplie et que les envoyés parvinrent effectivement jusqu’à l’empereur.

La ville s’en tira avec une peine financière. L’amende devait être versée par un riche habitant, qui avait déjà auparavant couvert des dépenses publiques de ses propres fonds. Le fragment ne dit pas s’il y consentit lui-même ou si le conseil lui imposa le paiement. Ni la somme, ni le nom de cet homme, ni la source de sa fortune n’ont été conservés. Seule sa mise est connue : après l’erreur des dirigeants de la ville, c’était à lui de payer.

Pour cette affaire, deux espaces voisins existaient à Philippopolis. Sur le forum ouvert, les citoyens faisaient du commerce, accomplissaient des rites, écoutaient des discours et lisaient les décisions gravées dans la pierre. Le côté nord était réservé aux bâtiments publics, aux statues impériales et aux inscriptions destinées à être lues par tous. C’est là que fut exposée la réponse de l’empereur : la punition de la ville ne resta pas une lettre secrète destinée à quelques conseillers.

Dans l’angle nord-est se dressait le bâtiment où siégeaient les conseillers. On l’appelait le bouleutérion — la maison de la boulè, le conseil municipal qui gérait les finances, adoptait des décrets et envoyait des ambassades. Plus tard, la salle fut transformée pour des représentations musicales et théâtrales ; d’où son second nom, l’odéon de Philippopolis. Les rangées semi-circulaires d’environ trois cent cinquante places appartiennent déjà à cette vie scénique du bâtiment.

De toute cette affaire, c’est précisément la fin publique qui a survécu : les noms des deux envoyés, l’ordre concernant l’argent du voyage et le souvenir de l’habitant anonyme à qui revint la facture. À côté demeurent le forum romain de Philippopolis ouvert, où la lettre fut lue, et le demi-cercle de l’odéon de Philippopolis, où se réunissaient autrefois les hommes qui avaient choisi le camp perdant.