basilique épiscopale de Philippopolis

Sous un toit de protection, deux surfaces de mosaïque sont visibles, désormais séparées sur différents niveaux. Dans l’Antiquité tardive, près du forum urbain, se dressait ici la principale église chrétienne de Philippopolis : trois nefs convergeaient vers une abside, devant laquelle se trouvait une estrade de marbre pour l’évêque et le clergé. Au niveau inférieur subsistent des représentations d’une table d’autel et de récipients pour la communion, tandis que la partie nord du temple a de nouveau été dégagée après le démontage d’un tronçon de rue au-dessus des ruines.

Au début des années mille neuf cent quatre-vingt, des ouvriers construisaient un passage souterrain sous la place Centrale lorsqu’ils sont tombés sur un sol en mosaïque. Elena Kesyakova, archéologue au musée régional de Plovdiv, a obtenu une fouille de sauvetage au milieu du chantier urbain. Sous la mosaïque apparaissait le plan d’une immense église à trois nefs, mais il était impossible de l’étudier entièrement : la moitié nord du bâtiment passait sous une route en service.

De mille neuf cent quatre-vingt-trois à mille neuf cent quatre-vingt-six, Kesyakova a dégagé les nefs centrale et méridionale, la partie de l’autel et une cour à colonnades. Philippopolis — le nom antique de Plovdiv — avait installé cette église à côté du forum urbain. Dans la nef centrale se trouvait une estrade revêtue de marbre pour l’évêque et le clergé. Par ses dimensions et sa position, Kesyakova a conclu qu’elle avait trouvé la principale église chrétienne de la ville, où officiait l’évêque. Elle n’en avait toutefois pas de preuve directe. L’édifice fut désigné plus prudemment comme la basilique épiscopale de Philippopolis.

Les fouilles furent ensuite interrompues. Les difficultés économiques et les changements dans le pays ne laissèrent aux archéologues que la possibilité de protéger ce qui avait été découvert. Certaines parties de la mosaïque furent déposées et transférées dans les réserves du musée, d’autres furent recouvertes de sable. La nef nord, non fouillée, resta sous la route. Un abri provisoire fut installé au-dessus des ruines, mais il s’effondra à la fin des années mille neuf cent quatre-vingt-dix, et l’état des mosaïques commença à se dégrader. La conclusion de Kesyakova demeura pendant presque trois décennies une hypothèse professionnelle, ensevelie avec la plus grande partie du bâtiment.

En deux mille quinze, Kesyakova revint ici en tant qu’archéologue chargée de la surveillance. L’équipe de restauration d’Elena Kantareva-Decheva préparait les mosaïques pour une future exposition. Le sol supérieur devait être déposé par sections, consolidé, puis remonté. Lorsqu’il fut soulevé dans la nef méridionale, une couche de mosaïque plus ancienne apparut.

Au centre de cette couche, des artisans de l’Antiquité tardive avaient représenté en mosaïque une table d’autel et deux récipients, destinés au vin et à l’eau utilisés pendant la communion. À côté courait une inscription votive en grec. Le début du nom est perdu : les épigraphistes proposent Marcian ou Lucian. En revanche, la fonction et la fin du nom ont été conservées. L’inscription indique que la mosaïque fut posée du temps d’un évêque dont le nom se terminait par « kian ».

Ces quelques lettres confirmèrent la conclusion de Kesyakova. Devant les archéologues se trouvait l’église du siège épiscopal de la ville, active du quatrième siècle jusqu’à la fin du sixième siècle. Une importante communauté chrétienne s’y rassemblait, et l’évêque ainsi que le clergé occupaient l’estrade devant l’abside. C’est ainsi que la Grande Basilique reçut son nom actuel : la basilique épiscopale de Philippopolis.

Les découvertes obligèrent aussi à modifier le projet du musée. La ville démonta un tronçon de route au-dessus de la nef nord, et l’équipe de l’archéologue Zhenya Tankova dégagea la moitié restante de l’église. Les restaurateurs reçurent ainsi deux anciens sols en mosaïque, superposés l’un à l’autre. Le sol inférieur fut conservé à son emplacement d’origine. Le sol supérieur, qui avait dû être déposé pour permettre le travail en dessous, fut remonté au deuxième étage du bâtiment de protection.

Dans la nef méridionale subsiste un fragment de l’inscription : « au temps de l’évêque… kian ». Le sol en mosaïque supérieur, qui cachait ces mots jusqu’en deux mille quinze, est désormais exposé à l’étage au-dessus.