Fondation Barnes

Derrière les murs extérieurs du nouveau bâtiment se cachent de petites salles de galerie où les tableaux ne sont pas répartis par époques ni par pays. Les toiles sont réunies en groupes symétriques avec des sculptures, des meubles et des objets forgés : ici, on propose de comparer lignes, lumière, couleur et forme. Autour des galeries fonctionnent des salles de classe, un laboratoire de restauration et des salles d’expositions temporaires ; ce lieu conserve donc sa vocation pédagogique, au lieu de servir seulement de dépôt d’art.

Le nom sur la façade est le patronyme d’Albert Coombs Barnes, pharmacologue de Philadelphie et propriétaire d’une usine. Il grandit dans une famille modeste, reçut une formation médicale et fit fortune grâce à un antiseptique. Avec cet argent, Barnes achetait des tableaux, mais il trouva un premier usage à sa collection directement dans l’usine : chaque jour, il arrêtait le travail pendant deux heures et, sur le temps payé, discutait de peinture et de philosophie avec les employés. Parmi eux se trouvaient de nombreuses femmes et des Philadelphiens noirs. Barnes voulait leur donner le type d’éducation qui demeurait habituellement le privilège d’un public aisé.

En mille neuf cent vingt-deux, il fonda la Fondation Barnes et fit construire pour elle une galerie dans la banlieue de Merion. Formellement, c’était un établissement d’enseignement, et la collection servait de matériel pédagogique. Barnes accrochait les tableaux en groupes symétriques qu’il appelait des ensembles. Un Renoir pouvait se retrouver à côté d’une sculpture africaine, d’un coffre ancien et d’une charnière de porte : les étudiants apprenaient à comparer lignes, couleur, lumière et forme, sans répartir l’art par pays et par siècles. Les cartels proposant des interprétations toutes faites ne faisaient que gêner cela.

Barnes comptait préserver cet ordre même après sa mort. Dans l’acte de fondation, il exigea que tous les tableaux restent exactement aux places qu’ils occupaient de son vivant et du vivant de son épouse. Lorsque Barnes mourut en mille neuf cent cinquante et un, les administrateurs héritèrent à la fois d’une célèbre collection, d’un programme d’enseignement et de l’interdiction de modifier l’accrochage.

Un demi-siècle plus tard, cette combinaison devint presque insoluble. La Fondation dépensait plus qu’elle ne recevait, son capital s’épuisait, et les restrictions de visite de la galerie située dans le quartier résidentiel de Merion, ainsi que des litiges judiciaires de longue durée, empêchaient de gagner de l’argent et d’attirer des dons. Bernard Watson, président du conseil d’administration, œuvrait pour un déménagement au centre de Philadelphie. De grandes organisations philanthropiques promettaient de l’argent pour un nouveau bâtiment et pour reconstituer le capital, mais refusaient de soutenir l’ancien site. La ville proposa un terrain ici, sur le Benjamin Franklin Parkway.

En deux mille deux, les administrateurs demandèrent au tribunal de modifier les documents de fondation. Des élèves de Barnes s’y opposèrent, estimant que la collection ne pouvait être séparée des salles et du jardin créés pour elle. L’un d’eux, Jay Raymond, tenta de stopper le déménagement par un recours. Le juge Stanley Ott, qui traitait les affaires de fondations caritatives, décida après plusieurs semaines d’audiences que, sans déménagement, l’institution risquait une nouvelle crise financière. En décembre deux mille quatre, il autorisa le transfert de la collection et l’agrandissement du conseil d’administration. Le recours de Raymond fut rejeté : le tribunal avait auparavant refusé de l’admettre à l’affaire comme partie indépendante, et le délai pour contester cette décision était déjà expiré.

Les administrateurs obtinrent le droit de changer d’adresse, mais conservèrent l’ordre sur les murs. Les architectes du nouveau bâtiment reproduisirent les dimensions, la forme et la succession des galeries de Merion. Les tableaux, les sculptures, les meubles et les objets forgés furent placés dans les mêmes ensembles que Barnes avait laissés. Autour de ces salles apparurent des salles de classe, un laboratoire de restauration et des salles d’expositions temporaires, des espaces qui manquaient à l’ancien bâtiment d’enseignement.

La Fondation ouvrit sur le Benjamin Franklin Parkway en deux mille douze. Derrière la façade contemporaine, les tableaux sont accrochés à leurs places d’origine dans des salles venues d’un autre bâtiment. Même leur orientation a été préservée : une fenêtre qui donnait au sud à Merion donne au sud ici aussi.