musée Rodin de Philadelphie

À l’automne mille neuf cent vingt-quatre, Jules Mastbaum, propriétaire de la plus grande chaîne de salles de cinéma du pays, se rendit avec sa femme Etta au musée Rodin de Paris et acheta son premier bronze d’Auguste Rodin. Le sculpteur français représentait le corps humain sans le lissage cérémoniel habituel : il laissait des surfaces abruptes, accentuait le geste et la pose, et faisait révéler à la figure la peur, le désir ou la tension.

Au départ, Mastbaum prévoyait d’installer les œuvres les plus célèbres, dont Le Penseur, dans les halls de ses cinémas. C’était un cadre qui lui était familier : il avait fait fortune en vendant des billets et en développant son réseau de salles. Mais, quelques mois plus tard, il décida déjà d’ouvrir un musée distinct pour les habitants de Philadelphie. En deux ans, Mastbaum acquit plus de cent cinquante sculptures, ainsi que des dessins, des lettres et des livres de Rodin.

Rodin lui-même était déjà mort à cette époque. Il avait légué ses œuvres à l’État français et autorisé la réalisation de tirages en bronze à partir des modèles en plâtre qu’il avait laissés. Une partie des bronzes d’ici fut donc réalisée après la mort de l’auteur, mais selon les modalités qu’il avait établies et avec l’autorisation du musée Rodin de Paris.

La principale commande de Mastbaum fut La Porte de l'Enfer. Rodin réalisa cette immense composition pendant trente-sept ans, mais elle ne fut pas coulée en bronze de son vivant. En mille neuf cent vingt-cinq, Mastbaum paya deux exemplaires : l’un pour Philadelphie, l’autre pour le musée Rodin de Paris, qui manquait alors cruellement d’argent. La première version en bronze de La Porte de l'Enfer fut réalisée précisément grâce à cette commande.

Pour le futur musée, Mastbaum fit appel à Jacques Gréber, auteur du projet du Benjamin Franklin Parkway. Gréber choisit un terrain sur le Benjamin Franklin Parkway et conçut le jardin, tandis que l’architecte Paul Philippe Cret dessina le bâtiment. La collection se retrouva ainsi ici, sur le boulevard conçu en regardant vers Paris. L’arc d’entrée reprend une façade qui se trouvait dans le domaine de Rodin à Meudon, et Le Penseur fut installé à peu près comme son exemplaire français, près de la tombe du sculpteur.

Le douze mai mille neuf cent vingt-six, la ville accepta la proposition de Mastbaum. Selon l’accord initial, il comptait donner le bâtiment à Philadelphie, tout en conservant les œuvres comme propriété de la famille. Les négociations n’étaient pas encore achevées lorsque Mastbaum mourut en décembre, à l’âge de cinquante-quatre ans, de complications après une appendicectomie. La construction n’avait même pas eu le temps de commencer.

Etta Mastbaum, qui avait participé à ce premier voyage à Paris, dut poursuivre le projet. Elle modifia les conditions du don : elle y inclut le bâtiment et toute la collection, obtint l’achèvement de la construction et remit le tout à la ville à condition que celle-ci entretienne le musée. Le vingt-neuf novembre mille neuf cent vingt-neuf, Etta l’ouvrit avec ses trois filles.

Cet accord est toujours en vigueur : le bâtiment et les œuvres appartiennent à Philadelphie, tandis que le Philadelphia Museum of Art gère la collection. La Porte de l'Enfer en bronze, à l’entrée, est une commande de Mastbaum ; derrière elle se trouve la collection qu’Etta refusa de laisser propriété familiale.