Congress Hall

L’ancien tribunal de comté à deux étages devint temporairement le lieu de travail du Congrès fédéral : la Chambre des représentants occupa l’étage inférieur, le Sénat se réunit à l’étage supérieur. Philadelphie accueillit les institutions fédérales pendant que l’on préparait sur le Potomac la nouvelle capitale permanente. Dans la salle du bas, près de l’estrade du président de la Chambre, l’emplacement d’une cérémonie importante est signalé, et la salle du Sénat a été conservée à l’étage. Après le départ du gouvernement, le tribunal de comté y revint, et le nom de Congress Hall resta attaché au bâtiment.

Le quatre mars mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, la salle du bas était remplie jusqu’à la galerie ; une partie du public resta dans la rue. John Adams, élu deuxième président des États-Unis, se préparait à prêter serment. À ses côtés se trouvait George Washington, premier président du pays, qui avait décidé de retourner dans son domaine de Mount Vernon après deux mandats.

Pour cette cérémonie, on utilisa l’ancien Philadelphia County Courthouse. Le Congrès avait choisi la ville comme capitale provisoire pendant que l’on construisait la capitale permanente sur le Potomac. La Chambre des représentants s’installa ici au rez-de-chaussée, le Sénat au premier étage. Le bâtiment reçut l’usage qui lui donna son nom actuel : Congress Hall.

Pendant la plus grande partie des huit années précédentes, Adams avait été vice-président et, à ce titre, avait présidé le Sénat. Ici, sa place habituelle se trouvait à l’étage. Il allait désormais devoir descendre dans la salle de la Chambre des représentants et occuper une fonction qu’une seule personne avait exercée avant lui.

Washington refusa de participer à l’élection de mille sept cent quatre-vingt-seize. L’ancien système ne séparait pas encore les voix pour le président et le vice-président : chaque grand électeur désignait deux candidats, le vainqueur devenait président et le second son vice-président. Adams reçut soixante et onze voix, Thomas Jefferson soixante-huit. Ainsi, le rival le plus proche d’Adams, qui divergeait avec lui sur presque toutes les grandes questions, devint son vice-président.

La veille de la cérémonie, Adams ne dormit pas. Il se sentait malade et reconnut plus tard auprès de son épouse qu’il ne savait pas s’il réussirait à terminer son discours. Le président de la Cour suprême lui fit prêter serment près de l’estrade du président de la Chambre. Après avoir prononcé ces mots, Adams devint président, et Washington un simple particulier. La Constitution prévoyait le remplacement du chef de l’État, mais jusqu’à ce jour, le pays n’avait pas encore vu un président élu abandonner volontairement sa fonction au profit d’un autre.

Après la cérémonie, Washington félicita lui-même son successeur. Ce jour-là, Adams eut l’impression que le calme Washington lui disait en pensée : maintenant, je suis sorti, et toi, tu es entré ; voyons lequel de nous sera le plus heureux. Cinq jours plus tard, Washington quitta Philadelphie et partit pour Mount Vernon. Adams accomplit un seul mandat de quatre ans, perdit l’élection suivante face à Jefferson et quitta lui aussi sa fonction.

À ce moment-là, les institutions fédérales avaient déjà déménagé à Washington, D.C., et le bâtiment fut de nouveau utilisé comme tribunal de comté. Dans l’actuel Congress Hall, l’emplacement où Adams prêta serment est signalé près de l’estrade, au rez-de-chaussée. À l’étage supérieur se trouve la salle du Sénat, où il présidait autrefois en tant que vice-président.