Congress Hall

El antiguo tribunal del condado, de dos pisos, se convirtió temporalmente en la sede de trabajo del Congreso de los Estados Unidos: la Cámara de Representantes ocupó el piso inferior y el Senado se reunió un piso más arriba. Filadelfia acogió a las instituciones federales mientras preparaban la nueva capital permanente en el Potomac. En la sala baja, junto a la tribuna del presidente de la Cámara, está señalado el lugar de una ceremonia importante, y arriba se conserva la cámara del Senado. Tras la partida del gobierno, el tribunal del condado regresó aquí y el nombre Congress Hall permaneció en el edificio.

El cuatro de marzo de mil setecientos noventa y siete, la sala baja estaba llena hasta la galería; parte del público se quedó en la calle. John Adams, elegido segundo presidente de los Estados Unidos, se preparaba para prestar juramento. Cerca estaba George Washington, el primer presidente del país, que había decidido regresar a su propiedad de Mount Vernon tras dos mandatos.

Para esta ceremonia utilizaron el antiguo tribunal del condado de Filadelfia. El Congreso de los Estados Unidos eligió la ciudad como capital temporal mientras construían la permanente en el Potomac. La Cámara de Representantes se instaló aquí, en el primer piso, y el Senado, en el segundo. El edificio recibió el uso que fijó su nombre actual: Congress Hall.

Durante la mayor parte de los ocho años anteriores, Adams había sido vicepresidente y, por el cargo, presidía el Senado. Aquí su lugar habitual estaba arriba. Ahora debía bajar a la sala de la Cámara de Representantes y asumir un cargo que antes que él solo había ocupado una persona.

Washington se negó a participar en las elecciones de mil setecientos noventa y seis. El sistema anterior aún no separaba los votos para presidente y vicepresidente: cada elector nombraba a dos candidatos; el ganador se convertía en presidente y quien quedaba en segundo lugar, en su vicepresidente. Adams recibió setenta y un votos y Thomas Jefferson, sesenta y ocho. Así, el rival más cercano de Adams, que discrepaba con él en casi todas las cuestiones principales, se convirtió en su vicepresidente.

La víspera de la ceremonia, Adams no durmió. Se sentía enfermo y después confesó a su esposa que no estaba seguro de poder terminar el discurso. El presidente del Tribunal Supremo le tomó juramento junto a la tribuna del presidente de la Cámara. Tras pronunciarse las palabras, Adams se convirtió en presidente y Washington, en ciudadano particular. La Constitución de los Estados Unidos preveía el relevo del jefe de Estado, pero hasta aquel día el país aún no había visto cómo un presidente elegido dejaba voluntariamente el cargo para otro.

Después de la ceremonia, Washington felicitó personalmente a su sucesor. A Adams le pareció aquel día que el sereno Washington le decía mentalmente: ahora yo he salido y tú has quedado dentro; veremos cuál de los dos será más feliz. Cinco días después, Washington dejó Filadelfia y se fue a Mount Vernon. Adams cumplió un único mandato de cuatro años, perdió las elecciones siguientes frente a Jefferson y también dejó el cargo.

Para entonces, las instituciones federales ya se habían trasladado a Washington y el edificio volvió a utilizarse como tribunal del condado. En el actual Congress Hall, junto a la tribuna del primer piso, está señalado el lugar donde Adams prestó juramento. Un piso más arriba se encuentra la cámara del Senado, donde antes presidía como vicepresidente.