tour Eiffel

Le nom d’Eiffel s’est attaché à la tour métallique qui domine le Champ-de-Mars, bien que le projet du concours ait été préparé par les employés de son entreprise d’ingénierie. L’entreprise construisit l’édifice et obtint le droit de l’exploiter. Lors de l’Exposition universelle, la tour servait d’arche d’entrée ; la subvention de l’État ne couvrait qu’une partie du coût estimé, aussi prévoyait-on de récupérer les dépenses par les billets pendant vingt ans. Près du pilier nord se trouve un buste en bronze doré d’Eiffel ; les fonds du monument furent réunis après la mort de l’ingénieur.

En mille neuf cent trois, le capitaine du génie Gustave Ferrié installa son poste de travail dans une baraque en bois près du pilier sud de la tour. L’administration militaire lui avait confié l’essai de la télégraphie sans fil, c’est-à-dire la transmission de messages par signal radio. Ferrié avait besoin d’une antenne haute et immobile. Les fils élevés par des ballons dépendaient de la météo, tandis qu’une structure métallique de trois cents mètres se dressait déjà au-dessus de la baraque.

La durée qui lui avait été accordée touchait alors à son terme. La tour avait été installée au bord du Champ-de-Mars, côté Seine, comme une gigantesque arche d’entrée de l’Exposition universelle de mille huit cent quatre-vingt-neuf. Le nom qu’elle porte est celui de Gustave Eiffel, à la tête de l’entreprise d’ingénierie qui transforma le projet de ses employés en candidature au concours, construisit la tour et obtint le droit de l’exploiter. La subvention de l’État s’élevait à un million et demi de francs, pour un coût estimé à six millions et demi ; Eiffel devait financer lui-même la plus grande part. En échange, il conservait pendant vingt ans les recettes des billets.

Le premier janvier mille neuf cent dix, la tour devait revenir à la ville. Personne n’était tenu de la conserver après cette date. La fréquentation diminuait et les responsables municipaux voulaient réaménager le Champ-de-Mars. En mille neuf cent trois, le démontage était sérieusement envisagé. Eiffel devait prouver que la hauteur de la tour restait utile après la fin des expositions.

Il proposa à Ferrié d’utiliser toute la structure et finança la fixation de l’antenne au sommet. Un fil fut tendu depuis le sommet jusqu’au Champ-de-Mars, et les appareils furent installés près du pilier sud. Ferrié établit d’abord une liaison avec des fortifications de l’est de la France, à environ quatre cents kilomètres. Le signal atteignit ensuite la base navale de Bizerte, en Tunisie. En mille neuf cent huit, la portée avait déjà atteint six mille kilomètres.

Les expériences cessèrent d’être une initiative temporaire de deux ingénieurs. Les militaires installèrent une station permanente de radiotélégraphie sous le Champ-de-Mars, et la ville prolongea le premier janvier mille neuf cent dix la concession d’Eiffel de soixante-dix années supplémentaires. Ferrié continua à développer le réseau de communication et devint plus tard général. À partir de mille neuf cent vingt et un, des programmes radiophoniques civils furent également diffusés d’ici.

La baraque en bois près du pilier sud a disparu depuis longtemps. Près du pilier nord se trouve un buste en bronze doré d’Eiffel : après la mort de l’ingénieur, c’est Ferrié qui créa le comité ayant réuni les fonds pour ce monument. Le buste fut installé en mille neuf cent vingt-neuf. Des émetteurs se trouvent toujours au sommet et, en deux mille vingt-deux, des ingénieurs y ont installé une nouvelle antenne de radio numérique de six mètres.