Alameda de León

Les bancs sous les arbres s’étirent le long de la façade principale de la cathédrale. Au Mexique, on appelle alameda ce type de jardin urbain destiné à la promenade et au repos. Le terrain fut autrefois attribué à l’hôtel de ville, mais aucun bâtiment municipal n’y fut jamais construit. Des allées furent tracées dans le jardin et une fontaine y fut aménagée, tandis que la clôture en bois qui les entourait a disparu depuis longtemps.

Le militaire de bronze au centre du jardin est le général Antonio de León, gouverneur d’Oaxaca, qui décida de transformer cet endroit situé sous les fenêtres de sa propre maison. Avant lui, des potiers y commerçaient depuis environ deux siècles. Ils disposaient leurs récipients devant la façade principale de la cathédrale et vivaient de la vente de cette vaisselle ; c’est pourquoi la place s’appelait Plazuela de Cántaros, la place des cruches.

Ce marché naquit presque par hasard. En mille cinq cent soixante-seize, le terrain fut attribué à l’hôtel de ville, mais celui-ci n’y fut jamais construit. L’espace libre fut occupé principalement par des artisans indigènes qui venaient vendre de la vaisselle en terre cuite. La place de la cathédrale était pour eux un lieu de travail, et non un jardin de promenade.

Au début des années quarante du dix-neuvième siècle, de León vivait dans la maison d’en face. Selon un récit répandu à Oaxaca, l’idée d’enlever les rangées d’étals lui vint au cours d’une conversation avec Benito Juárez, un jeune juriste qui servait le gouverneur comme secrétaire et l’aidait à réaménager la ville. Ce qui est établi, c’est l’essentiel : de León commença à transformer le marché en jardin.

Pour les potiers, cette décision signifiait la perte de leur lieu de subsistance habituel. Ils s’installèrent sur la Plaza del Marqués, là où apparut plus tard le Mercado Benito Juárez. Ici, on planta des frênes, on aménagea des allées et une fontaine centrale, et tout le jardin fut entouré d’une clôture en bois. Au Mexique, une alameda désignait un jardin urbain de promenade ; il est amusant de constater que le nouveau jardin ne comptait aucun peuplier, dont ce mot est issu.

Le treize octobre mille huit cent quarante-trois, de León inaugura le jardin, nommé Alameda de León en l’honneur de son créateur. Il obtint ce qu’il voulait : un lieu de promenade et de repos apparut devant la cathédrale. Les marchands durent recommencer sur une autre place.

Quatre ans plus tard, l’ancien gouverneur reprit un commandement militaire. L’armée américaine avançait vers la capitale du Mexique, et de León dirigea une brigade qui défendait les fortifications de Molino del Rey. Le huit septembre mille huit cent quarante-sept, il fut tué au combat ; les troupes mexicaines se replièrent vers Chapultepec.

Trente-huit ans plus tard, à l’anniversaire de la mort du général, sa statue fut inaugurée au centre du jardin qu’il avait créé. La clôture en bois et les rangées d’étals de poterie ont désormais disparu. De León se tient, la main près du sabre, parmi les bancs et les arbres ; pour trouver les artisans qui furent chassés d’ici au profit de l’Alameda, il faut désormais chercher près des anciens marchés de la ville.