Cathédrale métropolitaine

Le sol de marbre, les grilles de fer et les lustres de bronze apparurent à l’intérieur des décennies après la façade de pierre. Sous ces voûtes siégeait le chapitre, le conseil des prêtres les plus hauts gradés du diocèse ; la cathédrale servait donc aussi de lieu pour ses décisions communes. Les procès-verbaux n’ont pas conservé dans quelle partie de cette immense salle on installait la table et les sièges pour de telles réunions.

Au-dessus de la porte centrale, des anges élèvent la Vierge Marie vers la Trinité. Le relief de pierre révèle le nom complet de la cathédrale : cathédrale métropolitaine Notre-Dame-de-l’Assomption d’Oaxaca. Par Assomption, les catholiques désignent l’achèvement de la vie terrestre de Marie et son admission dans la gloire céleste. Ce qui fait d’elle une cathédrale, c’est le siège de l’évêque, sa cathèdre ; elle est devenue métropolitaine après qu’Oaxaca a reçu son archevêque en mille huit cent quatre-vingt-onze.

Mais un jour, les sièges à l’intérieur ne furent pas nécessaires pour le culte. Le trente et un mai mille huit cent treize, on y convoqua les prêtres les plus hauts gradés, les membres du conseil municipal, des officiers, des enseignants du séminaire et des représentants du commerce. La ville s’appelait alors Antequera — l’ancien nom d’Oaxaca — et se trouvait depuis déjà six mois aux mains des insurgés de José María Morelos. Ce prêtre commandait une armée qui cherchait à séparer la Nouvelle-Espagne, le futur Mexique, de la Couronne espagnole.

C’est Carlos María de Bustamante, avocat d’Oaxaca et rédacteur de journal, qui exigea cette réunion. Il avait perdu sa profession sûre après avoir imprimé une critique des représailles contre les insurgés : son journal fut interdit, l’éditeur dut se cacher, puis rejoindre Morelos. Dans Oaxaca occupée, Bustamante travailla de nouveau avec une presse typographique : il publiait le Correo Americano del Sur insurgé.

Les victoires donnaient à Morelos des villes et des soldats, mais la direction de l’insurrection restait divisée. Plusieurs chefs militaires siégeaient à la Junte suprême — le conseil qui devait gouverner les territoires sous son contrôle — et se disputaient sans cesse. Bustamante proposait de la remplacer par un congrès de représentants des provinces. Un tel organe aurait pu disposer du trésor, instituer des tribunaux, négocier avec d’autres pays et exiger des comptes des commandants.

C’est pourquoi Bustamante vint précisément à la cathédrale. Le chapitre y siégeait : le conseil des prêtres les plus hauts gradés du diocèse. Si le clergé, les conseillers municipaux, les militaires et les commerçants apposaient ensemble leurs signatures sous l’appel à Morelos, Bustamante obtiendrait une déclaration des principales institutions d’Antequera.

Il lut son projet à voix haute et proposa aux personnes réunies de le signer. Le chanoine Juan José Guerra, membre du chapitre, cherchait à obtenir autre chose : selon lui, le clergé ne devait pas intervenir dans l’organisation du gouvernement civil. Presque tous les chanoines soutinrent Guerra et exigèrent que la question soit discutée séparément. La majorité des conseillers municipaux refusa elle aussi de signer aussitôt ; seuls deux acceptèrent sans réserve. Les autres étaient si divisés que le secrétaire ordonna à chacun de présenter son propre vote par écrit.

Bustamante ne repartit pas de la cathédrale avec une approbation unanime. Morelos réfléchissait lui aussi, à ce moment-là, à une nouvelle assemblée, mais dans une autre ville. Deux mois plus tard, il informa Bustamante que le projet de constitution que celui-ci avait proposé était accepté dans ses grands principes et convoqua l’auteur à Chilpancingo. Le Congrès d’Anáhuac y ouvrit en septembre. Bustamante prépara le discours d’ouverture de Morelos, signa l’acte d’indépendance et participa à l’élaboration de la constitution. Deux ans plus tard, Morelos fut capturé alors qu’il couvrait le déplacement des députés de ce congrès, puis fusillé. Après la défaite des insurgés, Bustamante passa plus d’un an dans une prison de forteresse.

Le procès-verbal ne précise pas dans quelle partie de la cathédrale se trouvaient la table et les sièges des participants. Le sol de marbre, les grilles de fer et les lustres de bronze actuels apparurent des décennies plus tard. La façade de pierre fut achevée auparavant : la scène de l’Assomption se trouvait déjà au-dessus des portes derrière lesquelles Bustamante recueillait des signatures pour le congrès.