cathédrale Saint-Michel-Archange

La cathédrale Saint-Michel-Archange fut commandée par Mikhaïl Fiodorovitch, le premier tsar de la dynastie des Romanov. Il devait aussi son trône aux habitants de Nijni Novgorod : en mille six cent douze, l’ancien du posad Kouzma Minine rassembla de l’argent et des hommes, le voïvode Dmitri Pojarski mena la milice vers Moscou et, après l’expulsion de la garnison polono-lituanienne, l’élection d’un nouveau tsar devint possible.

Dans le Kremlin de Nijni Novgorod se dressait alors l’ancienne église de l’Archange. Le livre cadastral de mille six cent vingt et un le dit sans détour : l’église « est en ruine et aucun office n’y est célébré depuis longtemps ». À la fin de mille six cent vingt-sept, Mikhaïl Fiodorovitch ordonna de bâtir à cet endroit une nouvelle cathédrale aux frais du trésor, comme monument à la milice de Nijni Novgorod.

La coïncidence entre le nom du tsar et celui de l’église peut prêter à confusion. La cathédrale n’est pas dédiée à Mikhaïl Romanov. Selon la tradition de l’Église, la première église en bois fut érigée ici dès mille deux cent vingt et un par le prince de Vladimir Iouri Vsevolodovitch, fondateur de Nijni Novgorod. L’archange Michel était considéré comme le chef de l’armée céleste et le protecteur des princes dans les affaires militaires. Pour une église située à l’intérieur d’une forteresse frontalière, cette dédicace allait de soi quatre siècles avant l’apparition des Romanov.

Au printemps de mille six cent vingt-huit arrivèrent de Moscou Lavrenti Vozouline et Antip Konstantinov, le fils de son épouse, sous-maîtres des travaux de pierre du souverain. À cette époque, un « sous-maître » pouvait être un architecte et un chef de chantier : il établissait le devis, calculait le bâtiment et répondait du travail des maçons. Les commandes du tsar procuraient au maître un revenu, mais déterminaient aussi dans quelle ville il devait se rendre et ce qu’il devait y construire.

Lavrenti commença la cathédrale avec Antip, mais mourut avant la fin des travaux. Il fut enterré au cimetière du monastère Petcherski. Antip dut achever seul la commande du souverain. En mille six cent trente et un, il termina l’église, puis reçut l’ordre suivant : aller construire des tours de forteresse à Viazma. Plus tard, il fut associé à la construction du palais des Térems dans le Kremlin de Moscou. Le travail qu’il acheva ici après la mort de son beau-père fut le début de son propre service d’architecte d’État.

Le haut toit en tente de l’église et le plus petit toit en tente du clocher composent précisément l’édifice d’Antip. Le clocher fut relié à la salle de prière : par une ouverture en arc, le sonneur pouvait suivre l’office et donner le signal des cloches au bon moment. Après une longue période comme musée, les offices reprirent ici en deux mille.

En mille neuf cent soixante-deux, des restes identifiés comme les cendres de Kouzma Minine furent transférés dans la cathédrale. L’architecte-restaurateur Sviatoslav Agafonov aménagea au-dessus une dalle de pierre. Elle apparut à l’intérieur de l’église trois cent trente et un ans après qu’Antip Konstantinov eut achevé la cathédrale-monument dédiée à la milice de Nijni Novgorod.