tour Dmitrievskaïa

L’arche de passage du niveau inférieur de la tour mène de la place à l’intérieur du Kremlin ; autrefois, on entrait par elle dans la forteresse urbaine. Un fossé s’étendait devant les portes, et l’approche était protégée par des fortifications extérieures. Lorsque le passage cessa d’avoir un rôle militaire, le fossé disparut sous un remblai et les archives du gouvernement provincial s’installèrent dans la tour ; des expositions muséales y sont désormais présentées.

Les portes principales du Kremlin de Nijni Novgorod semblent former un ouvrage homogène du seizième siècle. Pourtant, le haut toit en pavillon et la ceinture évasée de meurtrières sont apparus quatre siècles après la construction de la forteresse. Ils furent édifiés pour le musée, en dépit des découvertes faites dans la maçonnerie elle-même.

Le nom de la tour est plus ancien que le bâtiment actuel. Au quatorzième siècle, le prince de Nijni Novgorod Dmitri Konstantinovitch fortifia cette entrée et fit construire devant elle une église dédiée à son saint patron, le guerrier Démétrios de Thessalonique. Les chercheurs se demandent de qui vient exactement le nom : directement du prince ou de l’église qui se trouvait à côté. La tour de passage actuelle fut construite au seizième siècle, mais elle demeura la tour Dmitrievskaïa. L’église a disparu depuis longtemps, mais les noms du prince et du saint sont encore prononcés devant ces portes.

À la fin du dix-neuvième siècle, il n’était déjà plus nécessaire de défendre l’entrée. Le fossé devant la tour fut comblé, les anciennes fortifications furent démantelées et les lieux abritèrent les archives du gouvernement provincial. L’artiste Andreï Kareline militait pour l’ouverture d’un musée d’art dans la ville et lui donna cinquante œuvres. La ville se préparait à l’Exposition panrusse de mille huit cent quatre-vingt-seize ; on décida donc d’associer le musée à la restauration des principales portes du Kremlin.

Le projet fut confié à l’architecte-restaurateur Nikolaï Soultanov. Il voulait donner à la tour une allure solennelle de l’ancienne Russie et, en même temps, faire entrer assez de lumière dans la salle d’exposition. Soultanov prépara deux variantes du couronnement sans avoir effectué ici de relevés ni de fouilles. Il vit la tour pour la première fois le jour où il apporta à Nijni Novgorod les plans achevés. L’architecte jugeait les deux variantes également vraisemblables, mais choisit celle où des machicoulis, des meurtrières en saillie permettant de tirer vers le bas, apparaissaient sous le toit, tandis qu’un lanterneau était aménagé au-dessus de la salle.

Pendant les travaux, l’architecte local Piotr Malinovski démonta la maçonnerie supérieure et découvrit des créneaux droits. Cette découverte montrait que la ceinture évasée proposée par Soultanov n’avait probablement jamais existé ici. Les membres de la Commission savante des archives de Nijni Novgorod, chargés de l’étude des antiquités, ordonnèrent de passer à la variante au couronnement droit. Les ouvriers avaient déjà commencé à l’exécuter.

Le gouverneur Nikolaï Baranov, qui dirigeait le comité du musée, exigea l’arrêt des travaux. Il voulait ouvrir le musée pour l’exposition et considérait comme obligatoire le projet approuvé par la Commission archéologique impériale de la capitale. Soultanov fut appelé d’urgence à Nijni Novgorod. L’architecte continua de défendre sa reconstruction, bien que la maçonnerie découverte la contredise. Sous la pression du gouverneur, la Commission savante des archives céda, et la tour fut achevée selon la variante approuvée.

En mille huit cent quatre-vingt-seize, le Musée municipal d'art et d'histoire ouvrit ici. Kareline installa dans les nouvelles salles les tableaux offerts et des objets historiques ; peu après, l’empereur Nicolas II et Aleksandra Fiodorovna visitèrent l’exposition. Quelques années plus tard, la même commission des archives qualifia la transformation de « très arbitraire » et même de « fantastique » : pour une apparence ancienne supposée, on avait détruit les traces authentiques de l’ancien couronnement.

Les restaurateurs ultérieurs ne retirèrent pas cette surélévation. Ils la conservèrent comme l’œuvre d’une autre époque. La ceinture évasée sous le toit et le haut toit en pavillon sont la trace de la décision de Baranov et de Soultanov, prise après que la maçonnerie eut indiqué le contraire. Au-dessous demeure le passage de la forteresse du seizième siècle, et des expositions muséales sont toujours organisées à l’intérieur.