Escalier Tchkalov

Deux demi-cercles symétriques composent l’escalier Tchkalov, une descente depuis la haute rive de la Volga jusqu’au quai de la Basse-Volga : ainsi, la partie haute de la ville obtint une liaison directe avec le fleuve. La plateforme supérieure arrive au monument dédié à l’aviateur, tandis que celle du bas mène à l’eau ; les boucliers, les bannières et les rubans entrelacés du décor gardent le souvenir de la victoire près de Stalingrad. Dans le demi-cercle droit, parmi les volées de pierre, subsistent deux anciennes sections avec des marches posées lors du premier chantier. L’escalier fut d’abord appelé escalier de la Volga, mais la ville fixa progressivement pour lui le nom de Tchkalov.

La décision de faire passer un escalier monumental sur ce versant coûta à Aleksandr Choulpine son poste de chef de Gorki, sa carte du parti et deux ans d’emprisonnement.

La construction était son métier. Choulpine commença comme chef d’équipe, responsable d’un petit groupe de bâtisseurs, puis travailla comme technicien et conducteur de travaux, termina une école d’ingénierie et de construction, et prit la tête du service municipal d’architecture et d’urbanisme. En mille neuf cent trente-neuf, devenu vice-président du comité exécutif de la ville, il proposa de relier le centre, sur la haute rive de la Volga, au quai situé au bord de l’eau. La guerre interrompit les préparatifs.

Au printemps mille neuf cent quarante-trois, Choulpine revint à son projet dans un nouveau rôle : il était désormais président du comité exécutif de la ville, c’est-à-dire responsable des services municipaux. Après la victoire dans la bataille de Stalingrad, il emporta le projet à Moscou et obtint une autorisation officielle pour une descente commémorative. Le choix du lieu répondait à deux objectifs à la fois. Le raide escarpement de la Volga séparait la partie haute de la ville du quai de la Basse-Volga, et le monument à Tchkalov se dressait déjà en haut. L’escalier fut aménagé entre le monument et le fleuve.

La décision était particulièrement risquée en raison du moment choisi. Ce même été, Gorki subit de lourds bombardements ; les entreprises et les réseaux municipaux avaient besoin d’être restaurés. Malgré cela, Choulpine poursuivit le chantier. Il fit participer plusieurs organisations municipales, ordonna de recruter des personnes dans les districts de l’oblast et, à l’étape finale, des prisonniers de guerre allemands furent envoyés ici.

Les fonds initiaux ne suffirent pas. Les architectes durent renoncer à une gare fluviale au pied de l’escalier, à une fontaine, à des colonnes et à une partie du décor sculpté. Pourtant, à l’ouverture en mille neuf cent quarante-neuf, les dépenses atteignirent sept millions sept cent soixante mille roubles. Quelques mois plus tard, Choulpine fut accusé de détournement de fonds municipaux et relevé de ses fonctions.

Choulpine passa environ deux ans emprisonné dans l’oblast de Mourmansk. Après la mort de Staline, il fut libéré et réhabilité. Il revint à Gorki et gagna de nouveau sa vie dans son ancien métier, au sein d’organisations de construction.

Lors de son inauguration, l’escalier fut officiellement appelé escalier de la Volga : il était consacré à la victoire près de Stalingrad, comme le rappellent les boucliers, les bannières et les rubans entrelacés de ses éléments décoratifs. Mais les habitants l’appelaient l’escalier Tchkalov, car la plateforme supérieure jouxte le monument dédié à l’aviateur. Dans les années mille neuf cent quatre-vingt, le nom populaire supplanta définitivement l’ancien.

Après la reconstruction des années mille neuf cent quarante, il reste peu de chose dans l’escalier. Sur le côté droit du demi-cercle supérieur, deux volées historiques ont été conservées : soixante-dix-huit marches posées à l’époque de Choulpine.