Cathédrale Alexandre-Nevski

Cinq toits en pavillon s’élèvent au-dessus des murs de brique d’une église conçue avant tout pour la saison de la foire, et non pour la vie paroissiale ordinaire. La vaste salle principale restait froide et n’ouvrait que lorsque les commerçants arrivaient à la foire ; en hiver, les offices se tenaient dans une petite église chauffée, à l’intérieur du narthex occidental. Aujourd’hui, la cathédrale est en activité toute l’année et accueille des fidèles chaque jour.

Au milieu du dix-neuvième siècle, la cathédrale Spasski de l’ancienne foire ne suffisait déjà plus aux commerçants orthodoxes. Beaucoup tenaient boutique dans le lointain quartier de Sibérie de la foire et devaient traverser toute la ville marchande pour rejoindre l’ancienne église. Les représentants des marchands demandèrent à l’évêque Antoni Pavlovski d’aménager une deuxième église à proximité.

En août mille huit cent cinquante-huit, l’empereur Alexandre II visita la foire avec sa famille. Après cette visite, les marchands changèrent leur projet : au lieu d’une petite église, ils décidèrent d’ériger une immense cathédrale en souvenir de cette visite. L’empereur indiqua un emplacement sur la Strelka.

L’autel principal fut dédié à Alexandre Nevski, saint patron de l’empereur son homonyme et de son fils, le futur Alexandre III. Alexandre Nevski lui-même était le prince de Novgorod Alexandre Iaroslavitch. En mille deux cent quarante, il vainquit un détachement suédois sur la Neva, reçut le surnom de Nevski et fut plus tard vénéré comme saint orthodoxe. La cathédrale de Nijni Novgorod reçut son nom par l’intermédiaire de la famille impériale : les marchands commémoraient la venue d’Alexandre II.

L’emplacement choisi par l’empereur faillit arrêter le projet. Au printemps, il était inondé, et la majorité des membres du comité de construction jugeait le sol trop instable pour un bâtiment lourd. Pourtant, ils ne renoncèrent pas à l’endroit indiqué. L’architecte et ingénieur Robert Kilevein renonça aux pieux ordinaires : avec les variations de la nappe phréatique, le bois risquait de commencer à pourrir. Il posa sous la cathédrale un radeau de bois, puis, au-dessus, une dalle de pierre continue. Le radeau se trouvait dans une cuvette d’argile remplie d’eau, où le bois restait constamment mouillé et supportait uniformément le poids des murs de brique.

Les dons volontaires ne suffirent pas à financer l’édifice gigantesque projeté. Les organisateurs instaurèrent alors, en mille huit cent soixante-neuf, un prélèvement de dix pour cent sur les boutiques et les emplacements commerciaux. Les marchands musulmans furent exemptés de ce paiement destiné à une église orthodoxe. L’argent manquant fut prélevé sur le commerce même pour les participants duquel une deuxième église avait été demandée.

Alexandre II ne vécut pas jusqu’à la consécration : il fut tué au printemps mille huit cent quatre-vingt-un. En été, la cathédrale fut inaugurée par son fils, Alexandre III — ce même deuxième homonyme impérial du saint que les marchands avaient mentionné en choisissant la dédicace.

Au début, la nouvelle église n’avait pas de paroisse permanente. L’immense salle principale n’était pas chauffée et n’ouvrait que pendant la foire ; en hiver, les offices se tenaient dans une petite église chauffée, à l’intérieur du narthex occidental. C’est aujourd’hui une cathédrale, où les offices ont lieu tous les jours, toute l’année. Les cinq toits en pavillon ont été restaurés, et toute l’immense construction de brique repose toujours sur le radeau de bois dissimulé — exactement à l’endroit choisi par Alexandre II.