Dooky Chase’s Restaurant

L’enseigne de Dooky Chase’s Restaurant conserve un surnom familial. Dooky était le surnom d’Edgar “Dooky” Chase Sr., qui ouvrit en mille neuf cent trente-neuf, avec son épouse Emily Chase, une petite boutique de sandwiches et de billets de loterie. Deux ans plus tard, le couple transféra l’affaire sur Orleans Avenue. Leur fils, lui aussi prénommé Edgar et surnommé Dooky, jouait dans un orchestre de jazz et aidait sa famille.

En mille neuf cent quarante-six, Edgar “Dooky” Chase Jr. épousa Leah Chase (née Lange). Avant son mariage, elle gagnait sa vie comme serveuse dans le Vieux Carré et savait comment les clients étaient servis dans les restaurants chers. Les habitants noirs de La Nouvelle-Orléans y entraient presque jamais : les établissements de la ville séparaient les clients selon la couleur de leur peau. Leah transposa dans le snack familial les règles de service qu’elle connaissait : elle installa des tables aux nappes blanches, introduisit des plats créoles complets et, plus tard, accrocha des œuvres d’artistes noirs. C’est ainsi qu’apparut ici l’un des premiers restaurants chics de la ville où un client noir pouvait organiser un déjeuner familial, une réunion d’affaires ou une fête.

Les réunions les plus risquées se tenaient à l’étage. À l’époque de la ségrégation raciale, un rassemblement commun d’activistes noirs et blancs pouvait se terminer par des arrestations, la fermeture de l’établissement ou une agression. Leah et Dooky leur mettaient à disposition une petite salle au deuxième étage. La famille recevait des lettres de menaces ; une fois, une bombe fut lancée dans le restaurant. Pourtant, selon les souvenirs de Leah, les policiers ne sont jamais entrés pendant les réunions.

À l’automne mille neuf cent soixante, Oretha Castle Haley, jeune organisatrice du mouvement pour l’égalité des droits, et Rudy Lombard, étudiant à Xavier University of Louisiana, venaient ici. Ils dirigeaient la section locale du Congress of Racial Equality, une organisation interraciale qui cherchait à abolir la ségrégation par des actions non violentes. Leur objectif immédiat était les comptoirs de restauration des magasins de Canal Street : les Noirs étaient autorisés à faire des achats, mais on refusait de leur servir à manger aux mêmes places que celles où s’asseyaient les Blancs.

Leah se souvint plus tard que les actions dans les magasins Woolworth’s et McCrory’s avaient été planifiées précisément dans la salle à l’étage du restaurant. Le dix-sept septembre, Oretha et Rudy entrèrent avec deux camarades chez McCrory’s, s’assirent au comptoir et demandèrent à être servis. Le gérant refusa. Lorsque les quatre ne partirent pas, il ferma le comptoir et appela la police. Au tribunal, le gérant reconnut que les visiteurs s’étaient comportés calmement et qu’il leur avait demandé de partir à cause de la couleur de peau de trois des participants et parce que le quatrième, un étudiant blanc, était assis avec eux.

Les quatre furent arrêtés et condamnés pour avoir refusé de quitter le magasin. Les activistes poursuivirent le boycott et, d’ici mille neuf cent soixante-deux, les deux chaînes de magasins commencèrent à servir les clients noirs à leurs comptoirs. Un an plus tard, la Cour suprême des États-Unis annula les condamnations des participants à l’action. Les juges établirent que le maire et le chef de la police avaient interdit à l’avance de telles manifestations ; le gérant du magasin agissait donc sous la pression directe des responsables municipaux.

Avant de sortir dans la rue, les participants mangeaient chez Leah, puis partaient en action ; après une arrestation, ceux qui le pouvaient revenaient ici. Les employés montaient les plats par l’escalier étroit pendant que, derrière des portes closes, les activistes discutaient de la prochaine sortie.

En janvier deux mille vingt-cinq, la famille Chase rouvrit la salle à l’étage restaurée. Elle en conserva les dimensions d’origine, ajouta un ascenseur, inscrivit sur les marches les principaux événements de la lutte contre la ségrégation et représenta sur le mur les réunions qui s’y étaient tenues. C’est à nouveau une salle à manger : à ses tables sont assis les clients du restaurant nommé en l’honneur d’Edgar “Dooky” Chase Sr.