Dooky Chase’s Restaurant

El rótulo de Dooky Chase’s Restaurant conserva un apodo familiar. Dooky era el nombre de Edgar “Dooky” Chase Sr., quien, junto con su esposa Emily Chase, abrió en mil novecientos treinta y nueve una pequeña tienda de sándwiches y billetes de lotería. Dos años después, el matrimonio trasladó el negocio a Orleans Avenue. Su hijo, también llamado Edgar y apodado Dooky, tocaba en una orquesta de jazz y ayudaba a la familia.

En mil novecientos cuarenta y seis, Dooky Jr. se casó con Leah Chase. Antes de casarse, ganaba dinero como camarera en el Barrio Francés y sabía cómo atendían a los clientes en los restaurantes caros. Los habitantes negros de Nueva Orleans casi no podían entrar allí: los establecimientos de la ciudad separaban a los clientes por el color de la piel. Leah trasladó a la cafetería familiar las normas de servicio que conocía: puso mesas con manteles blancos, introdujo platos criollos completos y, más tarde, colgó obras de artistas negros. Así surgió aquí uno de los primeros restaurantes de alta categoría de la ciudad donde un cliente negro podía celebrar un almuerzo familiar, una reunión de negocios o una fiesta.

Las reuniones más arriesgadas tenían lugar arriba. En la época de la segregación racial, una reunión conjunta de activistas negros y blancos podía acabar en arrestos, el cierre del establecimiento o un ataque. Leah y Dooky les cedían una pequeña sala en el segundo piso. La familia recibía cartas de amenaza y, una vez, lanzaron una bomba contra el restaurante. Sin embargo, según los recuerdos de Leah, durante las reuniones los policías no entraron ni una sola vez.

En el otoño de mil novecientos sesenta venían aquí Oretha Castle, una joven organizadora del movimiento por la igualdad de derechos, y Rudy Lombard, estudiante de Xavier University. Dirigían la sección local del Congress of Racial Equality, una organización interracial que buscaba abolir la segregación mediante acciones no violentas. Su objetivo inmediato eran los mostradores de comida de las tiendas de Canal Street: a los clientes negros se les permitía hacer compras, pero se negaban a servirles comida en los mismos lugares donde se sentaban los blancos.

Leah recordó más tarde que las acciones en Woolworth’s y McCrory’s se planificaban precisamente en la sala de arriba del restaurante. El diecisiete de septiembre, Oretha y Rudy entraron en McCrory’s con dos compañeros, ocuparon asientos en el mostrador y pidieron que los atendieran. El gerente se negó. Cuando los cuatro no se fueron, cerró el mostrador y llamó a la policía. En el tribunal, el gerente admitió que los clientes se habían comportado tranquilamente y que les había exigido que se fueran por el color de piel de tres participantes y porque el cuarto, un estudiante blanco, estaba sentado con ellos.

Arrestaron y condenaron a los cuatro por negarse a abandonar la tienda. Los activistas continuaron el boicot y, para mil novecientos sesenta y dos, ambas cadenas comerciales empezaron a atender a los compradores negros en sus mostradores. Un año después, el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló las condenas de los participantes en la acción. Los jueces establecieron que el alcalde y el jefe de policía habían prohibido de antemano esas manifestaciones y que, por tanto, el gerente de la tienda había actuado bajo presión directa de los funcionarios municipales.

Antes de salir a la calle, los participantes comían en casa de Leah y luego iban a las acciones; después del arresto, quienes podían regresaban aquí. Los empleados subían los platos por la estrecha escalera mientras, tras puertas cerradas, discutían la siguiente salida.

En enero de dos mil veinticinco, la familia Chase reabrió la restaurada sala de arriba. Conservó sus dimensiones anteriores, añadió un ascensor, inscribió en los escalones los principales acontecimientos de la lucha contra la segregación y representó en la pared las reuniones celebradas aquí. Ahora vuelve a ser un comedor: en las mesas se sientan los clientes del restaurante, llamado así en honor de Edgar “Dooky” Chase Sr.