Jackson Square : la scène des drapeaux et des châtiments

Le Cabildo et la cathédrale se tiennent côte à côte, et entre eux a été laissé un large terrain de parade ouvert devant l’administration municipale. Il avait été aménagé pour les affaires publiques de la ville, lorsque les autorités et la garnison devaient se rassembler à la vue de toute la ville. Au milieu de la place se dresse maintenant un cheval de bronze ; elle reçut le nom de Jackson en mille huit cent cinquante et un, et la statue fut installée cinq ans plus tard. Le mât de drapeau est lui aussi resté en place à côté, si bien que l’ancienne étendue vide du terrain de parade n’a pas disparu derrière le monument.

En janvier mille huit cent onze, une colonne de travailleurs réduits en esclavage dans les plantations de canne à sucre se mit en marche le long du Mississippi vers Nouvelle-Orléans. Ils prenaient des armes, libéraient et entraînaient avec eux des personnes des domaines voisins. Les sources n’ont pas conservé de plan général précis ; la direction est connue de façon certaine : la ville où se trouvaient les casernes, l’arsenal et le port. Pour une personne qui appartenait à un maître avec le fruit de son travail, le seul fait de quitter la plantation signifiait déjà risquer la mort.

La colonne n’atteignit pas cette place. Des soldats fédéraux, la milice des planteurs et des volontaires marchèrent à sa rencontre. Le détachement des insurgés fut défait, et les fugitifs furent recherchés dans les marais et les plantations. Près de cent personnes moururent au combat ou lors des représailles qui suivirent. Des juges propriétaires d’esclaves organisèrent trois procès, dont un à Nouvelle-Orléans. Onze accusés y furent condamnés à mort ; trois furent pendus publiquement sur la place d’Armes. Le long de la levée, jusqu’aux portes de la ville, on exposa sur des perches les têtes des morts et des exécutés, afin que ceux pour lesquels le soulèvement avait commencé voient le résultat de la marche.

L’exécution fut prévue ici parce que la place d’Armes avait été aménagée comme un vaste terrain de parade ouvert devant le Cabildo, le bâtiment de l’administration municipale, et la cathédrale. Ici, les soldats se mettaient en rang, les gouverneurs prêtaient serment, et les condamnés étaient exposés au pilori avec une plaque portant leur nom et leur faute. Une potence en bois se trouvait durant plusieurs années à peu près au centre de la place. La sentence devait être exécutée à la vue de la garnison et des habitants.

On se servit de la même mise en scène lors des changements d’État. Le trente novembre mille huit cent trois, le préfet français Pierre-Clément de Laussat reçut la Louisiane des fonctionnaires espagnols. Au Cabildo, on lui remit les clés des fortifications de la ville et, devant les personnes rassemblées sur la place, le drapeau espagnol fut remplacé par le drapeau français. Laussat avait été envoyé pour rétablir l’administration française, mais Napoléon avait déjà vendu la Louisiane aux États-Unis.

Laussat ne fut gouvernant français que pendant vingt jours. Le vingt décembre, il reçut dans le même Cabildo les commissaires américains William C. C. Claiborne et James Wilkinson, leur remit les clés de la ville et délia les habitants de leur serment à la France. Le drapeau français fut abaissé, et le drapeau américain hissé. Claiborne, nommé pour gouverner le nouveau territoire, annonça en anglais, en français et en espagnol que les habitants devaient désormais fidélité aux États-Unis, et promit de préserver leurs biens, leur foi et leurs droits civils.

Le nom d’Andrew Jackson apparut ici plus tard. En décembre mille huit cent quatorze, le général rassemblait sur l’ancien terrain de parade les unités locales avant l’avancée de l’armée britannique. Lors de l’une des revues, environ six mille hommes défilèrent devant lui ; son assistant Edward Livingston traduisait en français le discours du général, car de nombreux défenseurs de la ville ne comprenaient pas l’anglais. Après la victoire près de Nouvelle-Orléans, Jackson revint ici : le vingt-trois janvier mille huit cent quinze, il passa sous un arc de triomphe provisoire pour assister à un office d’action de grâce dans la cathédrale.

En mille huit cent cinquante et un, les autorités municipales renommèrent la place d’Armes Jackson Square, et cinq ans plus tard elles placèrent au centre une statue équestre du général. Le cheval de bronze se dresse désormais à peu près là où les anciennes descriptions situent la potence en bois ; à côté se trouve un mât de drapeau en mémoire des deux changements de drapeau en vingt jours.