Goldring/Woldenberg Riverfront Park : la ville retrouve l’eau

Le nom du parc conserve les noms de Dorothy et Malcolm Woldenberg : leur fondation a investi cinq millions de dollars dans la nouvelle promenade urbaine. Une allée de briques mène de l’aquarium à Jackson Square, et les pelouses s’étirent le long du Mississippi. Lors des fêtes urbaines, des concerts et des festivals ont lieu ici ; sur le banc de bronze, Woldenberg et un garçon sont assis côte à côte.

Les pelouses de Goldring/Woldenberg Riverfront Park s’étendent là où se dressaient encore récemment des entrepôts portuaires. Une partie du terrain qui les supporte est un remblai léger, posé sur les fondations en béton des anciens quais. Au dix-neuvième siècle, les sociétés commerciales avaient occupé cette rive avec des magasins de marchandises, des entrepôts de sucre et des voies ferrées. Le Mississippi faisait vivre Nouvelle-Orléans, mais les habitants de la vieille ville pouvaient à peine l’approcher.

En mille neuf cent quatre-vingt-six, le conseiller municipal James Singleton, qui défendait la création d’un nouvel espace familial au bord du fleuve, et des représentants de l’Audubon Commission proposèrent d’installer un grand aquarium au début de Canal Street et d’aménager un parc le long de l’eau. Les défenseurs du bâti historique et une partie des habitants du French Quarter demandaient de déplacer le projet en amont, sur d’anciennes terres ferroviaires : ils craignaient que l’aquarium n’attire encore davantage de visiteurs dans le vieux quartier. Deux tentatives pour arrêter les travaux par voie judiciaire échouèrent.

Il fallait d’abord convaincre les habitants de payer pour ce projet. Un impôt spécial, garantissant des obligations de vingt-cinq millions de dollars, fut soumis à référendum. Soixante et onze pour cent des votants l’approuvèrent. La ville, le port, l’administration des expositions et l’Audubon Commission échangèrent ensuite des parcelles afin de libérer précisément cette bande de rive. À l’automne mille neuf cent quatre-vingt-sept, les ouvriers démantelèrent trois quais du French Quarter.

Le parc lui-même coûta six millions et demi de dollars. Cinq millions furent donnés par l’organisation caritative de Dorothy et Malcolm Woldenberg : c’est de là que vient son nom sur la carte. Malcolm Woldenberg avait fait fortune dans le commerce de gros de bière, de vin et de spiritueux : en mille neuf cent quarante-quatre, il fonda avec Stephen Goldring la société Magnolia à Nouvelle-Orléans. Après la mort de Woldenberg, Goldring prit la direction de la fondation laissée par son associé et en affecta les fonds au nouveau parc riverain.

Woldenberg mourut en mille neuf cent quatre-vingt-deux et ne vit pas ce que le don de sa fondation allait permettre de réaliser. Les travaux commencèrent six ans après sa mort. À l’automne mille neuf cent quatre-vingt-neuf, les habitants empruntèrent pour la première fois la promenade achevée, et un an plus tard l’aquarium ouvrit à côté. Une allée de briques le relia à la section de promenade près de Jackson Square ; l’ancien territoire portuaire devint un lieu de festivals urbains, de la fête Zulu à la veille de Mardi Gras et des concerts du French Quarter Festival.

Dans le parc, Woldenberg est assis sur un banc de bronze à côté d’un garçon. Le véritable Woldenberg était mort sept ans avant l’ouverture. Sous les pieds de sa sculpture subsiste le béton des quais des entrepôts, et au-dessus pousse une pelouse financée par l’argent du commerce des spiritueux.