Plaza Jackson: escenario de banderas y castigos

El Cabildo y la catedral están uno junto al otro, y entre ambos se dejó un amplio patio de armas abierto ante la administración municipal. Fue creado para los asuntos públicos de la ciudad, cuando las autoridades y la guarnición debían reunirse a la vista de toda la ciudad. En el centro de la plaza se alza ahora el caballo de bronce; recibió el nombre de Jackson en mil ochocientos cincuenta y uno, y la estatua fue colocada cinco años después. También se conserva junto a ella el mástil, de modo que la antigua amplitud del patio de armas no ha desaparecido detrás del monumento.

En enero de mil ochocientos once, una columna de trabajadores esclavizados de las plantaciones de azúcar avanzó a lo largo del río Misisipi hacia Nueva Orleans. Tomaban armas, liberaban y llevaban consigo a personas de las haciendas vecinas. Las fuentes no han conservado un plan general preciso; se conoce con certeza la dirección: la ciudad, donde se encontraban los cuarteles, el arsenal y el puerto. Para una persona que pertenecía a su dueño junto con el producto de su trabajo, abandonar siquiera la plantación ya suponía el riesgo de morir.

La columna no llegó hasta esta plaza. Salieron a su encuentro soldados federales, milicias de plantadores y voluntarios. El grupo de insurgentes fue derrotado, y buscaron a los fugitivos por los pantanos y las plantaciones. Casi cien personas murieron en combate o en las represalias posteriores. Jueces propietarios de esclavos organizaron tres procesos, uno de ellos en Nueva Orleans. Aquí, once acusados fueron condenados a muerte; tres fueron ahorcados públicamente en la Plaza de Armas. A lo largo del dique, hasta las puertas de la ciudad, expusieron en postes las cabezas de los muertos y los ejecutados, para que vieran el resultado de la marcha aquellos por quienes se había iniciado la rebelión.

La ejecución se dispuso aquí porque la Plaza de Armas fue creada como un patio de armas abierto ante el Cabildo, el edificio de la administración municipal, y la catedral. Aquí los soldados formaban filas, los gobernadores prestaban juramento y los condenados eran expuestos en la picota con una tablilla donde estaban escritos el nombre y la falta. Durante varios años, una horca de madera se alzaba aproximadamente en el centro de la plaza. La sentencia debía ejecutarse a la vista de la guarnición y de los habitantes de la ciudad.

La misma escenografía se utilizó cuando cambiaron los Estados. El treinta de noviembre de mil ochocientos tres, el prefecto francés Pierre-Clément de Laussat recibió Luisiana de manos de funcionarios españoles. En el Cabildo le entregaron las llaves de las fortificaciones de la ciudad y, ante quienes se habían reunido en la plaza, sustituyeron la bandera española por la francesa. Laussat fue enviado a restaurar la administración francesa, pero Napoleón ya había vendido Luisiana a los Estados Unidos.

Laussat fue gobernante francés durante veinte días. El veinte de diciembre recibió en el mismo Cabildo a los comisionados estadounidenses William C. C. Claiborne y James Wilkinson, les entregó las llaves de la ciudad y liberó a los habitantes de su juramento a Francia. Bajaron la bandera francesa e izaron la estadounidense. Claiborne, nombrado para gobernar el nuevo territorio, anunció en inglés, francés y español que los habitantes debían desde entonces lealtad a los Estados Unidos, y prometió conservar sus bienes, su fe y sus derechos civiles.

El nombre de Andrew Jackson apareció aquí más tarde. En diciembre de mil ochocientos catorce, el general reunió en el antiguo patio de armas a las unidades locales ante el avance del ejército británico. En una de las revistas desfilaron ante él unas seis mil personas; su ayudante Edward Livingston tradujo al francés el discurso del general, porque muchos defensores de la ciudad no entendían inglés. Tras la victoria junto a Nueva Orleans, Jackson volvió aquí: el veintitrés de enero de mil ochocientos quince pasó por un arco de triunfo provisional rumbo a un oficio de acción de gracias en la catedral.

En mil ochocientos cincuenta y uno, las autoridades municipales rebautizaron la Plaza de Armas como Plaza Jackson y, cinco años después, colocaron en el centro una estatua ecuestre del general. El caballo de bronce se alza ahora aproximadamente donde las antiguas descripciones sitúan la horca de madera; junto a él hay un mástil en recuerdo de los dos cambios de bandera en veinte días.