L’arche du French Market : le cadre de l’ancien marché

Le toit d’acier derrière l’arche se prolonge le long du côté du fleuve de French Market Place : il fait partie d’une grande rangée commerciale. Des fermiers et des vendeurs d’un marché aux puces quotidien y commercent aujourd’hui, tandis que les anciens bâtiments en brique se sont conservés plus loin sur Decatur Street, en direction de Jackson Square. C’est sur ce site que les autorités espagnoles construisirent le premier bâtiment permanent de marché de la ville à la fin du dix-huitième siècle. Plus tard, le commerce se répartit entre les rangées de poissonniers, les Red Stores et plusieurs sites de vente en gros.

En août mille neuf cent trente-deux, des entrepreneurs du quartier du marché fondèrent la corporation « French Market ». Ils cherchaient à obtenir une concession municipale : le droit de gérer le marché municipal et de percevoir les droits pour les emplacements de vente. Leurs revenus dépendaient des acheteurs que le marché attirait ici, tandis que les anciens bâtiments exigeaient déjà des sommes dont les commerçants individuels ne disposaient pas.

Derrière l’arche, il n’y avait alors pas une rangée ordonnée de pavillons identiques. Après l’ouragan de mille neuf cent quinze, il ne restait du bazar que des constructions endommagées. Tout près se serraient les Red Stores, les rangées de poissonniers et des grossistes qui vendaient fruits et légumes en plusieurs endroits différents. La ville proposa de confier l’ensemble à un seul exploitant, à condition qu’il le remette en ordre. Deux ans plus tard, les entrepreneurs obtinrent la concession.

Ils décidèrent de reconstruire le marché en profondeur. Les fonds furent réunis par la corporation elle-même, les commerçants voisins, la ville, l’Orleans Levee Board et la Public Works Administration fédérale, qui finançait des chantiers pendant la Grande Dépression. En mille neuf cent trente-six, des entrepreneurs démolirent les vestiges du bazar et les Red Stores. Du côté du fleuve de Gallatin Street, aujourd’hui French Market Place, les anciens bâtiments furent démolis et de longs auvents d’acier furent construits. Le commerce de gros des légumes et des fruits y fut regroupé, tandis que les anciens locaux furent adaptés aux nouvelles exigences sanitaires et aux équipements frigorifiques.

Le marché rénové fut inauguré solennellement le dix-neuf mars mille neuf cent trente-huit. Cependant, les neuf directeurs durent répondre non seulement de leurs propres étals : les factures de tout le complexe leur incombaient. Les recettes ne suffirent pas. L’année suivante, la ville régla les dettes de la corporation et en devint l’unique propriétaire, puis lui reloua le marché pour qu’elle le gère. Les commerçants conservèrent leur travail, mais leur expérience de gestion indépendante prit fin sous la tutelle financière de la ville.

L’inscription « French Market » n’est pas apparue parce que les Français avaient construit cette version du marché. Le premier bâtiment permanent de marché sur ce site fut édifié par l’administration espagnole à la fin du dix-huitième siècle. Plus tard, les habitants anglophones des nouveaux quartiers appelaient la vieille ville « française » ou « créole », sans distinguer l’origine de chaque commerçant et de chaque construction. Derrière les étals travaillaient des personnes d’origine française, africaine, espagnole, caribéenne, allemande et sicilienne, et ce surnom commun resta attaché au marché.

L’arche d’Ursulines Avenue marque l’entrée précisément des pavillons issus de la reconstruction des années trente. Sous ces auvents, l’espace est aujourd’hui réparti entre une partie fermière avec de la nourriture et un marché aux puces avec des vendeurs quotidiens. Les plus anciens bâtiments en brique conservés se trouvent plus loin sur Decatur Street, plus près de Jackson Square. Au-dessus de l’ouverture, un ancien nom est resté, et derrière lui se trouvent les auvents d’acier pour lesquels les entrepreneurs prirent le marché en gestion et, seulement un an après l’ouverture, en transférèrent les dettes à la ville.