Auvents du French Market : la ville derrière les étals

Sous les auvents d’acier, des étals de nourriture, de vêtements, de bijoux et de souvenirs se côtoient. Ils ont été construits pour un autre commerce : on y acheminait des légumes et des fruits en gros, et les propriétaires de restaurants venaient chercher la marchandise dans leurs propres fourgons, chargeaient des caisses et réglaient aussitôt les vendeurs.

Pendant des décennies, George Lafargue Sr. a tenu l’un des plus grands étals de légumes. Sa famille cultivait une partie de la marchandise sur son terrain dans le Lower Ninth Ward de La Nouvelle-Orléans ; il recueillait le reste auprès d’agriculteurs locaux. La famille comptait onze enfants, mais seul George Lafargue Jr. accepta de poursuivre l’activité.

Il commença à travailler alors qu’il était encore garçon. Il parcourait les quartiers résidentiels dans le camion de son père, passait les légumes commandés depuis la benne, encaissait l’argent et veillait à ce que personne n’emporte quoi que ce soit des caisses. Son père ne lui donnait pas de leçons de commerce : tandis qu’un client attendait sa monnaie, il n’y avait pas le temps d’expliquer. Plus tard, George prit place derrière l’étal familial au French Market et y apprit auprès des vendeurs à tresser l’ail, à choisir la marchandise et à négocier avec les clients.

Au début des années soixante-dix, le marché fut réaménagé en pensant aux visiteurs. Après les travaux, de nombreux marchands de légumes et de poisson ne revinrent pas : restaurants et magasins avaient pris leurs anciennes places, et le loyer était devenu trop cher pour une partie des vendeurs locaux. La famille Lafargue perdait l’endroit où les acheteurs des restaurants venaient eux-mêmes depuis des décennies.

George Lafargue Jr. avait quinze ans lorsqu’il obtint un rendez-vous avec Ella Brennan, qui dirigeait le restaurant Commander’s Palace. Selon ses souvenirs, c’est cette conversation qui ouvrit une nouvelle étape de l’entreprise familiale. Désormais, les Lafargue n’attendaient plus les cuisiniers à l’étal : ils transportaient eux-mêmes les produits aux restaurants. George constitua un réseau de clients réguliers, ouvrit son propre magasin à Terrytown en deux mille, acquit plusieurs terrains et se mit à acheter les récoltes de plus de vingt-cinq agriculteurs.

Il n’y a plus d’étal permanent des Lafargue sous les auvents. En juin deux mille vingt-six, le quarantième Creole Tomato Festival s’est tenu ici : pendant quelques jours, des caisses d’agriculteurs ont de nouveau occupé le marché, d’où la famille avait autrefois déplacé son commerce jusqu’aux portes des restaurants.