Arco del Mercado Francés: marco del antiguo mercado

El techo de acero tras el arco continúa a lo largo del lado de French Market Place que da al río: forma parte de una gran hilera comercial. Ahora comercian aquí agricultores y vendedores de un mercadillo diario, mientras que los antiguos edificios de ladrillo se conservan más adelante por Decatur Street, en dirección a la Plaza Jackson. En este solar, las autoridades españolas construyeron ya el primer edificio permanente de mercado de la ciudad a finales del siglo dieciocho. Más tarde, el comercio se repartió entre las hileras de pescado, los Red Stores y varios recintos mayoristas.

En agosto de mil novecientos treinta y dos, empresarios del distrito del mercado fundaron la French Market Corporation. Buscaban una concesión municipal: el derecho a gestionar el mercado municipal y cobrar por los puestos de venta. Sus ingresos dependían de los compradores que el mercado atraía hasta allí, y los edificios antiguos ya requerían inversiones que los pequeños comerciantes por separado no tenían.

Entonces, detrás del arco no había una ordenada fila de pabellones iguales. Tras el huracán de mil novecientos quince, del bazar quedaban construcciones dañadas. Junto a ellas se apiñaban los Red Stores, las hileras de pescado y los mayoristas que vendían frutas y verduras en varios lugares distintos. La ciudad propuso entregar todo ese conjunto a un solo operador, con la condición de que lo pusiera en orden. Dos años después, los empresarios obtuvieron la concesión.

Decidieron reconstruir el mercado a fondo. Los fondos fueron reunidos por la propia corporación, los comerciantes vecinos, la ciudad, el Orleans Levee Board y la federal Works Progress Administration, que financiaba obras durante la Gran Depresión. En mil novecientos treinta y seis, los contratistas desmontaron los restos del bazar y los Red Stores. En el lado de la calle Gallatin que da al río, hoy French Market Place, demolieron los edificios anteriores y levantaron largos cobertizos de acero. Allí concentraron el comercio mayorista de verduras y frutas, y adaptaron los antiguos locales a los nuevos requisitos sanitarios y al equipamiento de refrigeración.

El mercado renovado fue inaugurado solemnemente el diecinueve de marzo de mil novecientos treinta y ocho. Sin embargo, los nueve directores tuvieron que responder no solo por sus propios mostradores: sobre ellos recayeron las facturas de todo el complejo. Los ingresos no bastaron. Al año siguiente, la ciudad saldó las deudas de la corporación y se convirtió en su única propietaria; después volvió a arrendar el mercado a la misma organización para que lo gestionara. Los comerciantes conservaron su trabajo, pero la experiencia de gestión independiente terminó bajo la tutela financiera de la ciudad.

La inscripción «Mercado Francés» no surgió porque esta versión del mercado la construyeran franceses. El primer edificio permanente de mercado en este solar fue levantado por la administración española a finales del siglo dieciocho. Más tarde, los habitantes anglófonos de los nuevos barrios llamaban «francesa» o «criolla» a la ciudad vieja, sin distinguir el origen de cada comerciante y de cada construcción. Tras los mostradores trabajaban personas de origen francés, africano, español, caribeño, alemán y siciliano, y el apodo general acabó por quedarse en el mercado.

El arco de Ursulines Avenue señala la entrada precisamente a los pabellones surgidos de la reconstrucción de los años treinta. Bajo ellos están ahora separadas la parte de agricultores, con comida, y el mercadillo, con vendedores diarios. Los edificios de ladrillo conservados más antiguos están más arriba por Decatur Street, cerca de la Plaza Jackson. Sobre el vano ha quedado un antiguo nombre, y detrás de él están los cobertizos de acero por los que los empresarios tomaron el mercado en gestión y, apenas un año después de la inauguración, entregaron sus deudas a la ciudad.