Nigatsu-dō

Sur la pente raide du Tōdai-ji se dresse le Nigatsu-dō, un hall en bois dont la galerie occidentale repose sur de hautes structures. Au centre se trouve un petit sanctuaire sous un toit distinct ; autour de lui ont été aménagés un passage circulaire, une salle de prière et des pièces pour les participants à l’office. Chaque mois de mars, le Shuni-e s’y déroule : onze moines se repentent, et de grandes torches de pin près de la galerie éclairent leur montée nocturne.

Selon la tradition du temple, en l’an sept cent cinquante et un, le moine Jitchū entra par une grotte de montagne dans Tosotsu, une demeure céleste bouddhique. Jitchū était le principal disciple du fondateur du Tōdai-ji et cherchait un rite qui pourrait être transposé dans le monde des humains. Là, il vit des êtres célestes se repentir devant l’effigie de la Kannon à onze têtes, en accomplissant mille circumambulations autour d’elle.

Jitchū demanda qu’on lui enseigne ce rite, mais il se heurta à une objection très pratique : un jour dans cette demeure équivalait à quatre cents années humaines. Les humains n’auraient pas le temps de répéter l’ordre établi. Le moine proposa alors de réciter les prières plus vite et d’accomplir en courant le nombre prescrit de circumambulations. Selon la tradition, le rite lui fut révélé et, dès l’année suivante, il le célébra au Tōdai-ji.

Cette histoire fut consignée de nombreux siècles plus tard et ne constitue pas un témoignage oculaire. Les documents en confirment le fondement plus mesuré : la tradition était effectivement liée à Jitchū, à la fin du huitième siècle les moines du Tōdai-ji accomplissaient déjà un repentir devant la Kannon à onze têtes, et un hall distinct existait pour la cérémonie.

L’initiative de Jitchū n’était pas une commande impériale. Il rassembla un groupe de moines qui aménagea lui-même un lieu pour le rite et l’administra lui-même. La caisse commune du monastère fournissait les offrandes rituelles, mais ne payait ni la nourriture, ni le travail, ni les autres dépenses des participants. Après la mort de Jitchū, la confrérie monastique qu’il avait créée hérita de cette obligation.

Les moines se repentaient au nom de tous les humains et demandaient que le pays soit délivré de ce que l’on considérait au huitième siècle comme ses maux : les épidémies, les mauvaises récoltes, les catastrophes naturelles et les rébellions. La cérémonie se tenait durant le deuxième mois du calendrier lunaire. D’où son nom, Shuni-e, l’office du deuxième mois, et celui du hall lui-même : Nigatsu-dō, le Hall du deuxième mois.

Aujourd’hui, le Shuni-e dure du premier au quatorze mars. Onze moines sont choisis pour l’occasion. À partir du vingt février, ils vivent séparément, préparent les ustensiles et les vêtements rituels, apprennent les textes et adoptent progressivement des restrictions toujours plus strictes. Pendant l’office principal, la journée se divise en six périodes de prière. Après le repas de midi, les participants restent parfois sans nourriture ni eau jusqu’à trois ou quatre heures du matin.

De grandes torches sur la galerie occidentale éclairent aux moines la montée vers le hall. Le repentir, la lecture des noms des morts, la course autour du sanctuaire et les prières ont lieu à l’intérieur. Deux statues de la Kannon à onze têtes sont en permanence cachées aux personnes extérieures : elles ne sont pas dévoilées, même pendant la cérémonie.

Le dernier jour de l’office du deuxième mois lunaire de l’an mille six cent soixante-sept, le Dattan se déroulait à l’intérieur. Durant ce rite, un moine court autour de l’effigie cachée de Kannon avec une torche de pin enflammée. Des braises tombèrent sur les parties en bois du hall, le feu enveloppa le sanctuaire intérieur, et l’ancien Nigatsu-dō brûla entièrement.

Les moines ne manquèrent pas le Shuni-e suivant. Tant que le bâtiment n’existait pas, ils transférèrent la cérémonie dans le Hokke-dō voisin. Le moine Eishō dirigea la reconstruction, et le shogunat Tokugawa fournit l’argent. Ietsuna devint le protecteur officiel des travaux. Deux ans plus tard, les participants revinrent dans le nouveau hall.

Les bâtisseurs employèrent les techniques de leur époque, mais reproduisirent la disposition des espaces nécessaire au rite. Au centre de l’actuel Nigatsu-dō se trouve un petit sanctuaire intérieur de trois travées sur trois. Il se dresse comme un hall séparé sous son propre toit, et autour de lui se trouvent un passage de circumambulation extérieur, des pièces pour les participants et une salle de prière. La partie occidentale fut avancée au-dessus de la pente sur une haute ossature de bois.

Ce bâtiment fut achevé en l’an mille six cent soixante-neuf. Dans les nuits des douze, treize et quatorze mars, on y accomplit toujours le Dattan : un moine court de nouveau autour de l’effigie cachée de Kannon avec une torche de pin enflammée.