Piazza Dante

Le demi-cercle du Foro Carolino ferme la place ; vingt-six statues de marbre se dressent sur sa corniche, chacune représentant l'allégorie d'une vertu du souverain. Au milieu du dix-huitième siècle, l'architecte de cour éleva cette façade pour Carlo di Borbone et prévit une niche centrale pour son monument équestre. Après sa construction, le demi-cercle resta sans cavalier au milieu.

Aujourd'hui, la place rassemble plusieurs flux urbains : les passagers du métro y débouchent, on part d'ici vers Via Toledo et, par Port'Alba, vers le vieux centre. Un tel lieu existait bien avant le métro. Depuis mil cinq cent quatre-vingt-huit, on tenait ici, près des remparts de la ville d'alors, un marché le mercredi sur le Largo del Mercatello, la place du petit marché.

Au milieu du dix-huitième siècle, le roi napolitain Carlo di Borbone décida de transformer cet espace marchand en un monument à son propre règne. L'architecte de cour Luigi Vanvitelli éleva le Foro Carolino semi-circulaire. Au sommet se dressent vingt-six figures de marbre, allégories des vertus de Carlo. Au centre devait se trouver une statue équestre du roi lui-même. Vanvitelli bâtit toute la composition autour d'elle : le cavalier devait s'aligner avec la niche centrale. Aucun monument permanent à Carlo ne vit finalement le jour ici. Le demi-cercle fut achevé, mais l'emplacement préparé pour le roi resta libre.

Il fut occupé par Dante Alighieri, poète florentin et auteur de La Divine Comédie. La place porte son nom non pas en raison d'un épisode de sa biographie napolitaine. Dante fut choisi comme l'auteur dont la langue toscane devint la base d'une langue littéraire italienne commune, et comme une figure capable de représenter le pays au-delà des anciennes frontières étatiques.

Luigi Settembrini, professeur de littérature qui œuvrait pour l'unification de l'Italie, fut l'un des principaux initiateurs du monument. Sous les Bourbons, il gagnait sa vie en donnant des leçons particulières et participait à la société secrète Unità Italiana. Pour cela, il fut condamné à mort. La peine fut commuée en réclusion à perpétuité, et Settembrini passa huit ans dans la prison insulaire de Santo Stefano. Il y continua de traduire des auteurs anciens et d'étudier l'histoire de la littérature italienne.

Après la chute du royaume des Bourbons, Settembrini revint à Naples et obtint la chaire de littérature italienne à l'université. En mil huit cent soixante-deux, il prit la tête d'une société qui collectait des fonds pour une statue de Dante. Le critique littéraire Vittorio Imbriani gérait la souscription, et les sculpteurs Tito Angelini et Tommaso Solari proposèrent de travailler gratuitement. L'argent manquait malgré tout, les dépenses augmentaient, et le projet s'étira sur près d'une décennie.

En juillet mil huit cent soixante et onze, le Dante de marbre fut inauguré sans cérémonie solennelle. C'est alors que l'ancien Largo del Mercatello reçut son nom actuel. Dante se tient avec un livre à l'emplacement préparé pour le Carlo équestre ; derrière lui se dressent toujours les vingt-six vertus du roi sous le règne duquel Settembrini fut plus tard condamné à mort.