Piazza San Domenico Maggiore

La flèche de marbre de la place, près du couvent dominicain, se dresse devant le mur de l’autel de l’église. Le monument fut érigé en remerciement pour le salut de la ville face à la peste ; les premiers fonds furent fournis par les élus municipaux et les moines. On comptait sur de nouveaux dons, mais la collecte s’étira sur des décennies, et l’obélisque ne fut achevé qu’en mille sept cent trente-sept. La place devint ainsi un monument commun à une calamité urbaine et à un vœu monastique.

Au centre de la place, au sommet d’un haut obélisque baroque, se tient Dominique de Guzmán, prêtre castillan qui fonda l’Ordre des Prêcheurs, c’est-à-dire les dominicains. Pour ses frères, l’étude préparait à la prédication : avant de convaincre les gens, le moine devait comprendre la théologie et savoir mener une discussion. En mille deux cent trente et un, les dominicains napolitains reçurent l’église San Michele Arcangelo a Morfisa, qui se trouvait ici. Plus tard, les rois angevins édifièrent à côté une grande basilique. Ils l’appelèrent église San Domenico Maggiore afin de distinguer la maison principale de l’ordre des autres églises dominicaines de Naples. La place est fermée par la partie du sanctuaire qui abrite l’autel ; l’entrée de ce côté est aménagée par un haut escalier latéral.

L’obélisque apparut après la peste de mille six cent cinquante-six. Les élus municipaux et les moines firent le vœu d’élever à saint Dominique un monument de reconnaissance. Une inscription du couvent a conservé la décision du prieur Domenico di Capua : la ville attribue cinq cents ducats, la communauté deux cents autres, et les travaux commencés doivent inciter les fidèles à poursuivre la collecte. La première pierre fut posée deux ans après l’épidémie, mais il fallut bien davantage de dons et de patience que ne l’avait prévu le prieur. L’obélisque ne fut achevé qu’en mille sept cent trente-sept.

L’histoire la plus importante de ce couvent avait commencé plus tôt encore, dans l’ancienne église. Au milieu du treizième siècle, Thomas d’Aquin y étudiait ; il était le fils d’un comte et le futur auteur de la « Somme théologique ». Il décida d’entrer dans un ordre mendiant : le moine dominicain renonçait à ses biens personnels et vivait avec ses frères. Sa famille ne se résigna pas à ce choix. Lorsque les moines envoyèrent Thomas poursuivre ses études, ses frères rattrapèrent le groupe en chemin, lui arrachèrent l’habit de l’ordre et le retinrent presque deux ans dans le château familial. Thomas ne renonça pas à sa décision, fut libéré et revint chez les dominicains.

Un quart de siècle plus tard, l’ordre l’envoya de nouveau à Naples, cette fois pour diriger l’école de ce couvent et y enseigner. Thomas s’installa ici avec son secrétaire et assistant Reginald de Piperno, tout en poursuivant la troisième partie de la « Somme ». Il cherchait à réunir dans un seul ouvrage tout le parcours de l’être humain, depuis la connaissance de Dieu jusqu’aux règles de conduite et aux sacrements de l’Église.

Le six décembre mille deux cent soixante-treize, Thomas célébra une messe dans la chapelle Saint-Nicolas et, après celle-ci, cessa d’écrire et de dicter. Lorsque Reginald lui demanda de poursuivre son travail, le maître répondit que tout ce qu’il avait écrit lui semblait de la paille à côté de ce qui lui avait été révélé. La tradition dominicaine associe ce changement à une vision devant un crucifix peint et raconte que Christ parla à Thomas. Il est impossible d’établir ce qui se produisit exactement pendant la prière. La conséquence est connue : celui qui enseignait chaque jour et dictait simultanément à plusieurs assistants ne revint plus au manuscrit. La « Somme théologique » resta inachevée.

Le pape Grégoire X convoqua bientôt Thomas à un concile de l’Église à Lyon. Malgré une santé qui se dégradait, le moine quitta Naples, mais ne put atteindre la France. Il mourut le sept mars mille deux cent soixante-quatorze à l’abbaye de Fossanova.

Au premier étage du couvent, sa petite cellule est conservée. On a transféré sur son autel le crucifix peint du treizième siècle devant lequel, selon la tradition, Thomas priait. Une copie se trouve désormais dans la chapelle près de l’entrée latérale donnant sur la place ; l’original est conservé dans la pièce où la « Somme théologique » s’interrompit.