Santa Lucia

Au milieu du dix-neuvième siècle, cette rue marquait la fin de la terre. Des barques étaient amarrées le long du quai par les luciani, comme on appelait les habitants de Santa Lucia. La plupart vivaient des métiers de la mer : les pêcheurs capturaient des poulpes et des mulets, les plongeurs récoltaient des mollusques, les bateliers transportaient des passagers dans le golfe de Naples. Ils cherchaient leurs clients ici même, parmi les passants.

Le quartier a reçu son nom de l’église Santa Lucia a Mare, Sainte Lucie près de la mer. Elle est dédiée à Lucie, martyre chrétienne de Syracuse. L’église est attestée par des documents depuis le neuvième siècle et se trouvait alors au bord de la plage. L’ajout « près de la mer » indiquait précisément le lieu. L’église a donné son nom à la rue, les habitants furent appelés luciani, puis ce nom passa dans la chanson.

Son héros est l’un des bateliers d’ici. Il demande aux passants pourquoi ils restent dans la rue, annonce que sa barque est prête, promet une promenade et un dîner sous un auvent, et demande la permission d’accoster. Dans le texte napolitain d’origine, une assurance tout à fait pragmatique s’exprime ainsi : un ventre plein dissipe la mélancolie. Derrière le célèbre refrain se cache une proposition d’acheter une place dans la barque.

À la fin des années quarante du dix-neuvième siècle, le compositeur et éditeur de partitions Teodoro Cottrau publia cette barcarolle pour voix et piano. Il gagnait sa vie en éditant de la musique : une chanson locale, dans un arrangement imprimé, pouvait passer du quai aux salons. L’officier de marine et poète Enrico Cossovich écrivit une version italienne destinée à un cercle d’interprètes plus large. Il conserva la barque et le dîner sous un auvent, mais supprima le vers sur le ventre plein.

C’est précisément le texte italien qui se répandit bien au-delà de Naples. Son succès fut tel que Cottrau et Cossovich se disputèrent la paternité des paroles ; la chanson apporta à Cottrau une renommée internationale. Au début du vingtième siècle, Enrico Caruso l’enregistra, et la voix du batelier parvint sur les disques de gramophone après la disparition de son point d’amarrage.

À ce moment-là, le rivage avait été repoussé. À la fin du dix-neuvième siècle, lors de la création du nouveau front de mer, l’ancienne bande côtière fut remblayée et les pêcheurs furent relogés dans le Borgo Marinari, près de Mégaride. L’église Santa Lucia a Mare se retrouva à l’intérieur du quartier, derrière de nouvelles rues et de nouvelles maisons. Là où le batelier de la chanson demandait la permission d’accoster à Santa Lucia, il y a désormais de la terre ferme.