La forteresse au-dessus de la baie marchande

Les murs et les tours du Fort de Mutrah s’étirent sur une étroite crête rocheuse au-dessus de la baie marchande. À l’intérieur, on n’aménageait presque pas de logements : la fortification était tenue pour la surveillance et les positions de canons, et un capitaine permanent ainsi que trente soldats recrutés en Inde suffisaient au service. En contrebas se trouve la baie par laquelle passaient les marchandises, et les murs actuels n’ont conservé qu’en partie leur aspect portugais. Plus tard, les souverains Al-Ya'aruba reconstruisirent la forteresse et relevèrent de nouveau les tours au-dessus du versant.

Le trente octobre mille six cent quarante-huit, le capitaine général portugais Gil Eanes de Noronha descendit vers le rivage de Mutrah pour signer la paix. Il servait le roi du Portugal et était chargé de conserver Mascate avec cette forteresse. La perte des fortifications pouvait lui coûter son poste et sa liberté — ce qui se produisit par la suite.

La forteresse protégeait ce sans quoi Mascate était difficile à défendre : la route vers la baie marchande voisine. Après la perte d’Ormuz en mille six cent vingt-deux, le commandant portugais Rui Freire de Andrade transféra à Mascate le principal appui de ses opérations et ordonna de fortifier Mutrah. D’ici, on pouvait tenir sous le feu des canons l’unique passage rocheux qui reliait alors les deux villes, ainsi que le chemin emprunté par les marchandises entre la baie et les entrepôts de Mascate. Le service devait être assuré par trente lascars — des soldats recrutés en Inde — et un capitaine portugais. L’étroite crête munie de murs et de tours était destinée à l’observation et au tir ; aucun logement n’était nécessaire dans la forteresse.

En mille six cent quarante-huit, la situation s’était renversée. L’armée omanaise occupait Mutrah et y avait établi un camp, bien que la garnison portugaise continuât de tenir la forteresse. La peste se répandait à Mascate ; l’un des rapports faisait état d’environ cinquante morts par jour. On manquait d’hommes, d’argent et de vivres. Noronha accepta les négociations.

Sultan bin Saif, son envoyé et futur successeur, y participa pour le souverain omanais. Les conditions concernaient directement ce versant. Les Portugais devaient démolir leur Fort de Mutrah, et les Omanais la fortification édifiée à proximité. Il était proposé de laisser la baie sans artillerie et de l’ouvrir aux deux parties ; les marchands omanais étaient exemptés de droits de douane à Mascate. Noronha signa l’accord et gagna du temps pour la garnison épuisée.

À Goa, sa décision fut considérée comme une concession criminelle. Noronha fut rappelé, arrêté et traduit en justice pour avoir affaibli la défense et nui aux recettes douanières. Les juges finirent par l’acquitter : ils reconnurent que les hommes et les munitions manquaient, et que la paix permettait de préserver les forteresses au moins temporairement. La responsabilité fut attribuée à Francisco de Távora, le capitaine général qui lui succéda.

D’après les pièces de l’enquête portugaise, Távora captura un navire omanais, refusa de le rendre durant la trêve et insulta l’envoyé venu chercher le navire. Entre-temps, Sultan bin Saif fut élu imam, souverain des tribus omanaises unifiées. Il cherchait à expulser complètement les Portugais et reprit le siège.

Au milieu de décembre mille six cent quarante-neuf, Sultan mena ses hommes à travers les montagnes et fut le premier à monter vers les fortifications de Mascate. Les assaillants passèrent de nuit par des portes laissées sans surveillance. Les Portugais perdirent la ville, puis, d’ici à la fin de janvier mille six cent cinquante, les dernières forteresses du port. Des centaines d’habitants et de militaires partirent par mer pour Diu ; la domination portugaise à Mascate prit fin.

Les murs actuels du Fort de Mutrah ne peuvent pas être considérés entièrement comme une construction portugaise. Après leur expulsion, les souverains de la dynastie Al-Ya'aruba, à laquelle appartenait Sultan bin Saif, reconstruisirent la fortification. Le traité de paix de Noronha exigeait que les tours et les canons soient retirés d’ici ; les bâtisseurs Al-Ya'aruba les replacèrent au-dessus de la même baie marchande et du même passage rocheux.