tour de l’horloge Rajabai

La tour de l’horloge s’élève au-dessus du bâtiment de la bibliothèque universitaire. Les salles de la bibliothèque occupent les niveaux inférieurs, tandis que les horloges et le mécanisme des cloches furent installés dans les niveaux supérieurs. Les quatre cadrans sont visibles de l’extérieur ; autrefois, seize cloches sonnaient chaque quart d’heure, mais il ne reste désormais qu’une courte mélodie. Les poids de l’horloge et de la sonnerie sont encore remontés à la main.

Le six octobre mille huit cent soixante-quatre, l’agent de change de Mumbai Premchand Roychand envoya une lettre à l’administration coloniale. Il demandait que deux lakhs, soit deux cent mille roupies, soient remis à l’Université de Mumbai — l’actuelle Université de Mumbai — « au nom de ma bonne mère Rajabai ». Cet argent devait servir à élever une tour avec de grandes horloges et un ensemble de « cloches joyeuses ». Roychand voulait la relier à la bibliothèque universitaire.

Quelques semaines auparavant, il avait déjà proposé deux autres lakhs pour la bibliothèque elle-même. C’est pourquoi la tour se dresse ici, sur le terrain de l’université : les salles inférieures appartiennent à la bibliothèque, et les horloges ainsi que le mécanisme des cloches furent installés au-dessus. Roychand finançait un bâtiment unique pour les livres, les études et la mesure du temps.

Il gagnait son argent grâce au commerce du coton et aux opérations boursières. Pendant la guerre de Sécession, les livraisons de coton américain vers l’Angleterre cessèrent presque, et les prix de la matière première indienne furent multipliés plusieurs fois. Roychand s’enrichit si vite durant cette hausse qu’on le surnomma le Roi du coton. Il promit quatre cent mille roupies à l’université au sommet même du boom boursier.

Dès l’année suivante, la guerre prit fin, le coton américain revint sur le marché et les actions de Mumbai s’effondrèrent. Les entreprises faisaient faillite, Roychand perdit la majeure partie de sa fortune, puis la reconstitua à une échelle plus modeste. L’université ne refusa pas le don. On posa la première pierre de la bibliothèque et de la tour en mille huit cent soixante-neuf, la construction fut achevée neuf ans plus tard, et les lecteurs furent admis dans la bibliothèque en mille huit cent quatre-vingts. Le nom de Roychand lui-même n’apparut pas sur le bâtiment : la tour fut nommée, comme il l’avait demandé, Rajabai.

Plus tard, une tradition familiale apparut pour expliquer pourquoi le fils avait précisément besoin d’horloges avec des cloches. Rajabai était jaïne et, selon une règle religieuse, terminait de manger avant le coucher du soleil. Dans sa vieillesse, elle devint presque aveugle et ne pouvait pas consulter un cadran. Selon la tradition, la sonnerie de l’horloge de la tour devait lui permettre de connaître l’heure sans aide extérieure. Un document confirme le nom de la mère, les grandes horloges et l’exigence d’installer des cloches ; il ne dit rien de la cécité ni du repas du soir, cette partie reste donc une tradition.

Seize cloches et un mécanisme capable de jouer différentes mélodies furent installés dans la tour. Elles sonnaient chaque quart d’heure et, au sommet, les horloges sonnaient en plus les heures pleines. Les habitants des maisons voisines commencèrent à se plaindre d’une sonnerie trop forte, et l’université désactiva une partie des cloches. Désormais, le mécanisme joue une courte mélodie, et les poids de l’horloge et de la sonnerie sont toujours remontés à la main.

Le nom de famille de l’homme qui donna cet argent ici peu avant sa propre ruine ne figure pas sur la façade. Le nom de sa mère qu’il avait choisi a subsisté — Rajabai — ainsi que les quatre cadrans et les cloches pour lesquelles il écrivit sa deuxième lettre à l’université.