Hutatma Chowk et la fontaine de Flore

Plusieurs rues convergent ici en gardant la trace de l’ancien fort de Bombay : autrefois, la route vers la cathédrale Saint-Thomas passait par les seules portes de l’Église. L’emplacement était occupé par une muraille et un fossé, puis un carrefour d’affaires s’éleva à leur place. Au milieu du flot des voitures se dresse une fontaine de pierre sculptée, avec des têtes de lion, des poissons et des figures féminines ; tout en haut, on aperçoit la statue de la déesse romaine du printemps.

Ce carrefour a deux noms et deux monuments. « Hutatma » signifie en marathi « tombé pour la cause commune ». La place a été ainsi nommée en mémoire des participants au mouvement Samyukta Maharashtra : ils réclamaient la création d’un État marathiphone distinct, avec Bombay pour capitale, et sont morts au cours de cette campagne au milieu des années mille neuf cent cinquante. Leur monument, avec deux figures et une torche levée, se dresse à côté. La fontaine de pierre a conservé un autre nom : celui de Flore.

Jusqu’en mille huit cent soixante-deux, son emplacement était occupé par un fossé, une muraille et Churchgate — les portes de l’Église de l’ancien fort de Bombay. Bombay est l’actuelle Mumbai. Une route menait par ces portes à la cathédrale Saint-Thomas. C’est pourquoi les rues convergent encore ici : le carrefour a hérité des chemins qui passaient autrefois par l’unique ouverture de la muraille.

Bartle Frere, gouverneur colonial de Bombay, voulait agrandir et assainir la ville exiguë. Les anciennes fortifications ne protégeaient plus le port, la haute muraille empêchait la circulation de l’air, et le fossé rempli d’eau sale était considéré comme une source de maladies. Frere donna l’ordre définitif de démolir les fortifications. Au cours des quelques années suivantes, les ouvriers démontèrent les murs, comblèrent le fossé et tracèrent des routes. Une partie des terrains libérés fut vendue ; le produit couvrit les frais de démolition. Là où se trouvaient les portes apparut le nœud d’un nouveau quartier d’affaires.

À la même époque, la Société agro-horticole locale commanda en Angleterre une fontaine décorative en l’honneur de Frere. Elle devait d’abord être installée dans les Victoria Gardens, dans le quartier de Byculla, mais fut ensuite transférée au carrefour libéré. C’était une dédicace parfaite : un monument à un homme occupait la place de la muraille qu’il avait ordonné d’enlever.

Kersedjee Fardoonjee Parekh, armateur et négociant parsi dont les navires naviguaient vers l’Europe et la Chine, fournit près de la moitié du coût. Sa contribution s’élevait à vingt mille cinq cents roupies sur un total de quarante-sept mille. Pour Parekh, c’était un don issu d’une fortune gagnée dans le commerce portuaire, mais il risquait simultanément des sommes énormes sur un marché boursier surchauffé.

Pendant la guerre de Sécession, le coton américain disparut presque du marché britannique. Les négociants de Bombay se hâtèrent de le remplacer par du coton indien, les prix et la valeur des actions s’envolèrent, et les transactions se concluaient avec de l’argent emprunté. Parekh achetait des titres à crédit au plus haut. Après la fin de la guerre, le coton américain revint et l’essor spéculatif s’effondra. En mille huit cent soixante-six, Parekh ne pouvait déjà plus régler ses créanciers, et ses biens furent transférés à des administrateurs pour liquider ses dettes.

La fontaine ne fut inaugurée que trois ans plus tard. Au sommet se dressait Flore, la déesse romaine des fleurs et du printemps ; au-dessous se trouvaient des figures allégoriques féminines, des poissons et des têtes de lion qui laissaient échapper de l’eau. L’édifice fut encore longtemps reproduit sur des gravures sous le nom de fontaine Frere, mais les habitants l’appelaient d’après sa statue la plus visible. Le nom du gouverneur disparut progressivement de l’usage.

Sur le côté ouest du socle est toujours fixée une plaque indiquant le montant du don de Kersedjee Parekh. Au-dessus du nom de l’armateur ruiné se tient Flore, et le nom de Frere, pour qui la fontaine avait été commandée, ne figure déjà plus dans le nom du carrefour.