Hutatma Chowk y la Fuente de Flora

Varias calles convergen aquí por la memoria del antiguo Bombay Fort: en otro tiempo, el camino hacia St. Thomas' Church pasaba por las únicas Puertas de la Iglesia. El lugar estaba ocupado por una muralla y un foso, y más tarde en su lugar creció un cruce comercial. Entre el flujo de coches se alza una fuente de piedra tallada con cabezas de león, peces y figuras femeninas; en lo alto se ve la estatua de la diosa romana de la primavera.

Este cruce tiene dos nombres y dos monumentos. «Hutatma» significa en maratí «caído por la causa común». Así llamaron a la plaza en memoria de los participantes del movimiento Samyukta Maharashtra: buscaban crear un estado independiente de habla maratí con Bombay como capital y murieron durante esta campaña a mediados de los años cincuenta del siglo veinte. Su monumento, con dos figuras y una antorcha alzada, se encuentra al lado. La fuente de piedra conservó otro nombre: el de Flora.

Hasta mil ochocientos sesenta y dos, en su lugar se encontraban el foso de la fortaleza, la muralla y Churchgate, las Puertas de la Iglesia del antiguo Bombay Fort. Bombay es el actual Mumbai. Por estas puertas pasaba el camino hacia St. Thomas' Church. Por eso las calles siguen convergiendo aquí: el cruce heredó los recorridos que antes atravesaban la única abertura de la muralla.

Bartle Frere, gobernador colonial de Bombay, impulsaba la ampliación y el saneamiento de la ciudad estrecha. Las antiguas fortificaciones ya no protegían el puerto, la alta muralla impedía la circulación del aire y el foso, lleno de agua sucia, era considerado una fuente de enfermedades. Frere dio la orden definitiva de demoler las fortificaciones. Durante los años siguientes, los obreros desmontaron las murallas, rellenaron el foso y trazaron carreteras. Vendieron parte del terreno liberado; los ingresos cubrieron los gastos del desmantelamiento. Donde estaban las puertas surgió un núcleo del nuevo distrito comercial.

Al mismo tiempo, la Sociedad Agrohorticultural local encargó en Inglaterra una fuente decorativa en honor de Frere. Al principio pensaban instalarla en Victoria Gardens, en el barrio de Byculla, pero después la trasladaron al cruce liberado. Era una dedicación exacta: el monumento a un hombre ocupaba el lugar de la muralla que él había ordenado retirar.

Kersowjee Fardoonjee Parekh aportó casi la mitad del coste: era un armador y comerciante parsi cuyos barcos navegaban a Europa y China. De la suma total de cuarenta y siete mil rupias, veinte mil quinientas procedían de su dinero. Para Parekh, era un regalo hecho con una fortuna ganada en el comercio portuario, aunque al mismo tiempo arriesgaba sumas enormes en un mercado de acciones recalentado.

Durante la Guerra de Secesión, el algodón estadounidense casi desapareció del mercado británico. Los comerciantes de Bombay se apresuraron a sustituirlo por algodón indio, los precios y el valor de las acciones se dispararon, y los negocios se cerraban con dinero prestado. Parekh compraba títulos a crédito en el momento más alto. Tras el final de la guerra, volvió el algodón estadounidense y el auge especulativo se desplomó. En mil ochocientos sesenta y seis, Parekh ya no podía pagar a sus acreedores, y sus bienes fueron entregados a fideicomisarios para liquidar las deudas.

La fuente se inauguró solo tres años después. Arriba se alzaba Flora, la diosa romana de las flores y la primavera; más abajo colocaron figuras alegóricas femeninas, peces y cabezas de león que expulsaban agua. Durante mucho tiempo, el monumento siguió apareciendo en grabados como fuente de Frere, pero los habitantes la llamaban por su estatua más visible. El nombre del gobernador fue desapareciendo gradualmente del uso.

En el lado occidental de la base sigue fijada una placa con la cantidad donada por Kersowjee Parekh. Sobre el nombre del armador arruinado se alza Flora, y el nombre de Frere, para quien se encargó la fuente, ya no figura en el nombre del cruce.