cathédrale Saint-Thomas

L’église reçut le nom de saint Thomas d’après la tradition chrétienne sur l’apôtre qui apporta la foi en Inde. Dans la partie sud-ouest de la cathédrale, il est représenté sur un vitrail entre les archanges Mikhaïl et Gavriil. Plus tard, la cathèdre du premier évêque de Bombay y fut installée et l’église devint une cathédrale ; le diocèse de Mumbai de l’Église de l’Inde du Nord, une Église protestante unie, y célèbre désormais des offices.

Le dix-neuf juin mille sept cent quinze, Richard Cobbe, aumônier de la Compagnie britannique des Indes orientales, prononça un sermon sur une église inachevée. On appelait aumônier un prêtre que la Compagnie engageait pour ses employés et ses soldats. C’est d’elle que Cobbe tenait sa place et son salaire, mais il avait honte que les Anglais de Bombay prient dans deux pièces communicantes à l’intérieur du fort de Bombay. Il voulait faire sortir le culte du fort fermé pour l’installer dans une église distincte, accessible à toute la communauté anglaise.

À cette époque, des murs d’environ quinze pieds de haut se dressaient déjà sur ce terrain depuis plus de trente ans. Le gouverneur Gerald Aungier les avait fait commencer, en cherchant à construire la première église anglicane de Bombay. En mille six cent soixante-seize, on posa les fondations d’un édifice pour mille paroissiens, bien que la colonie comptât moins de trois cents Anglais. Aungier mourut en laissant cinq mille roupies pour poursuivre les travaux. Son frère, qui administrait la succession en Angleterre, ne remit pas l’argent. Le projet était trop vaste pour cette petite communauté, et les murs ne reçurent jamais de toit.

Après le sermon de Cobbe, le gouverneur William Aislabie accepta de relancer le chantier et ordonna d’ouvrir un registre de souscription. La Compagnie britannique des Indes orientales versa dix mille roupies. Cobbe envoya des demandes de dons aux comptoirs anglais, de la Perse à la Chine ; les ministres du culte de Madras refusèrent, mais les autres collectes permirent de poursuivre les travaux. À Noël de mille sept cent dix-huit, le gouverneur, les membres du conseil, des marchands et des militaires vinrent ici depuis le fort. Ce jour-là, on baptisa dans la nouvelle église une fille prénommée Susanna. L’édifice s’appelait encore simplement l’église de Bombay.

Deux ans plus tard, Cobbe découvrit à quel point sa position était fragile dans l’église qu’il avait achevée. Braddyll, membre du Conseil de Bombay, faisait travailler des hommes à réparer sa maison le dimanche. Cobbe considérait le travail dominical comme une violation du commandement et exhorta d’abord Braddyll en privé. Celui-ci poursuivit les réparations. Cobbe le nomma alors depuis l’autel pendant l’office, exigea son repentir et le menaça d’excommunication.

Braddyll se plaignit auprès de ses collègues. Le Conseil de la Compagnie ordonna à Cobbe de présenter publiquement ses excuses devant lui dans cette même église, le dimanche suivant, après la communion. Le prêtre reconnut qu’il aurait pu choisir un autre lieu pour son reproche et acceptait de demander pardon hors de l’église. Il refusa de renier à l’autel ce qu’il avait dit depuis l’autel : après cela, expliquait Cobbe, les fidèles cesseraient de prendre ses exhortations au sérieux. Le Conseil suspendit l’aumônier et le renvoya en Angleterre. Cobbe y reçut une paroisse dans le Dorset et, bien des années plus tard, publia son propre récit de la construction de l’église de Bombay.

Le nom de saint Thomas apparut seulement après son départ. Dès l’ouverture, Cobbe avait demandé à l’évêque de Londres de consacrer l’église et de lui donner un nom, mais il n’avait reçu aucune réponse. Ce n’est qu’en mille huit cent seize que l’évêque Thomas Middleton dédia l’église à saint Thomas. Selon la tradition chrétienne, saint Thomas apporta le christianisme en Inde ; le nom renvoie à cette tradition, et non à un événement qui se serait produit à Bombay. Dans la partie sud-ouest de la cathédrale, l’apôtre est représenté sur un vitrail entre les archanges Mikhaïl et Gavriil.

L’église devint une cathédrale en mille huit cent trente-huit, lorsque la cathèdre de Thomas Carr, premier évêque de Bombay, y fut installée. Aujourd’hui, on y célèbre les offices du diocèse de Mumbai de l’Église de l’Inde du Nord, une Église protestante unie. À l’intérieur subsiste un mémorial à Richard Cobbe : les paroissiens ont laissé sur l’un de ses murs le souvenir de l’homme que la Compagnie britannique des Indes orientales avait chassé de l’église qu’il avait construite.