Les marchés de tissus Mangaldas et Mulji Jetha

Dans les passages étroits, les boutiques ressemblent davantage à des salles de négociation : des échantillons de tissu sont étalés sur des matelas blancs, plutôt que de remplir les locaux de toute la marchandise à la fois. Le nom de Mangaldas est resté celui du propriétaire du terrain, tandis que Mulji Jetha rappelle le fondateur du marché voisin. Les marchands choisirent ce quartier parce qu’il était pratique d’y expédier les lourdes balles vers le port et les terminaux ferroviaires. Derrière les échantillons et les comptoirs actuels se trouve une société créée pour gérer ces biens immobiliers commerciaux et qui est toujours active.

Après le marché municipal Mahatma Jyotiba Phule Mandai, voici le début d’un quartier commerçant créé par les marchands eux-mêmes. Les deux marchés voisins n’ont pas le même rôle. À Mangaldas Market, on choisit plus souvent du tissu au détail et on achète des coupons. À Mulji Jetha Market se concluent les transactions de gros : le vendeur montre des échantillons, tandis que les balles entières peuvent être entreposées dans un dépôt hors du marché.

Mangaldas est le nom du propriétaire du terrain sur lequel fut aménagé le premier de ces marchés. Sir Mangaldas Nathubhoy faisait le commerce du coton et dirigeait une filature de Bombay. Mulji Jetha est le nom du fondateur du second marché. Au début des années mille huit cent trente, le jeune marchand Mulji Jetha Asher gagnait de l’argent avec le coton brut, le fil et les coupons finis de longueur standard. Ce type de marchandise était alors appelé marchandise à la pièce : on l’achetait non pas pour une seule robe, mais par lots destinés à être revendus.

Mulji Jetha expédiait du coton et du fil en Grande-Bretagne. Avec deux associés, il investit le bénéfice obtenu dans un marché de gros : environ six lakhs de roupies, soit près de six cent mille. Pour gérer les biens immobiliers et les règlements, ils fondèrent la New Piece Goods Bazar Company. Le vingt juillet mille huit cent soixante et onze, elle fut inscrite au registre de Bombay sous le numéro quatre. Environ quatre ans plus tard, le marché reçut le nom de Mulji Jetha.

Les marchands choisirent ce quartier en raison du commerce déjà établi sur Sheikh Memon Street. D’ici, il était pratique d’expédier les lourdes balles vers le port et les terminaux ferroviaires. Les détaillants venaient ici se procurer des stocks pour leurs magasins et, en mille neuf cent neuf, presque tout le commerce de gros de tissus de Bombay était concentré à Mulji Jetha. Les petits locaux aux matelas blancs servaient de salles de négociation : l’acheteur avait besoin d’un échantillon, d’un prix et du nom du vendeur, non d’un dépôt rempli de toute la commande.

En raison de l’organisation du marché, ses commerçants faillirent un jour avoir un nouveau propriétaire. Selon les souvenirs des anciens, en mille neuf cent cinquante-cinq, un acheteur extérieur tenta de racheter le marché à la famille Jetha. Les personnes qui vivaient des transactions de gros dans ces passages dépendaient des locaux et de conditions qu’un seul propriétaire pouvait modifier. Le marchand Navnit Shah réunit alors une association de boutiquiers. Au lieu d’un seul acheteur, ce furent les membres du marché eux-mêmes qui achetèrent une grande part détenue par la famille.

Juste après le rachat, une reconstruction fut discutée, mais les commerçants ne parvinrent pas à se mettre d’accord et le projet s’arrêta. Les descendants de Mulji Jetha perdirent la part décisive et restèrent parmi les propriétaires minoritaires. La société enregistrée en mille huit cent soixante et onze continue de figurer comme active ; parmi ses administrateurs se trouvent toujours des représentants de la famille Jetha. Derrière les échantillons de tissu étalés dans les boutiques exiguës se trouve encore l’entreprise que son fondateur créa pour le commerce de gros il y a plus d’un siècle et demi.