maison des Archinov et « Lithogea »

Entre les bâtiments de laboratoires plus récents de la rue Bolchaïa Ordynka se cache un bâtiment bas avec une tour. Ici, les géologues transformaient des morceaux de roche en plaques presque transparentes et les observaient sous des microscopes polarisants afin de distinguer la structure des minéraux. Les échantillons venaient de l’Oural, du Caucase et d’autres régions du pays, dans l’espoir d’y trouver du tungstène, du cuivre, du soufre ou du corindon. Plus tard, les bâtiments de l’actuel Institut des matières premières minérales s’élevèrent tout autour, tandis que l’ancienne maison resta au sein de ce quartier scientifique.

En mille neuf cent quatre, le marchand Vassili Archinov commanda à Fiodor Chekhtel une maison de deux étages au fond de son terrain, rue Bolchaïa Ordynka. La famille vivait déjà ici ; le nouveau bâtiment était destiné à son fils aîné, Vladimir, minéralogiste qui souhaitait étudier les roches et les gisements de Russie.

Vassili Archinov avait commencé comme garçon dans une boutique de draps, s’était enrichi dans le commerce des tissus et avait créé sa propre société. Lui-même n’avait presque pas reçu d’éducation systématique, mais il finança les études universitaires de son fils, un stage en Allemagne et un laboratoire distinct. Vladimir en rapporta des microscopes polarisants, des réactifs, des ouvrages scientifiques et des instruments. Chekhtel aménagea des locaux de recherche et une tour avec un observatoire. D’après les estimations tirées des archives, le père investit dans l’entreprise environ sept cent mille roubles gagnés grâce aux draps.

Au laboratoire, on transformait la pierre en très fines plaques transparentes : des lames minces. Sous le microscope polarisant, les minéraux révélaient une structure et une composition invisibles sur un fragment ordinaire. Vladimir donna à l’établissement le nom de Lithogea, c’est-à-dire « terre de pierre ». On y étudiait des roches rapportées de l’Oural, du Caucase et d’autres régions, en recherchant du tungstène, du cuivre, du soufre et du corindon. Le petit laboratoire devint le premier institut privé de recherche scientifique à vocation géologique en Russie. On considère que ses activités commencèrent officiellement en mille neuf cent dix, lorsque Archinov publia le premier tome des travaux de Lithogea.

Après la Révolution, il devint impossible d’entretenir un institut privé avec les fonds de la famille. Vladimir proposa de le transmettre à l’État. Le premier octobre mille neuf cent dix-huit, le Sovnarkom déclara Lithogea établissement public ; avec le laboratoire, les propriétés des Archinov, rue Bolchaïa Ordynka et dans le passage Pyjevski voisin, furent transférées à l’État. Vladimir perdit son propre institut, mais eut la possibilité de préserver les employés et les recherches. Il fut nommé directeur, et les effectifs passèrent bientôt de seize à quarante personnes.

En mille neuf cent vingt-trois, l’institut fut dirigé par l’organisateur de l’industrie minière Nikolaï Fedorovski. Sous sa direction, un grand bâtiment de laboratoires fut construit entre la rue Bolchaïa Ordynka et le passage Staromonetny ; l’actuel Institut des matières premières minérales porte désormais le nom de Fedorovski. Vladimir Archinov resta ici à la tête du laboratoire pétrographique et travailla dans l’établissement jusqu’à la fin de sa vie.

L’ancien bâtiment de deux étages, avec sa tour, est conservé au fond du quartier scientifique. Lithogea y était installée ; les bâtiments ultérieurs de l’institut furent érigés autour du laboratoire que le marchand de draps avait fait construire pour son fils.