Hôtel de ville de Montréal

La façade de pierre de l’hôtel de ville donne sur la rue Notre-Dame, et le balcon central la divise verticalement au-dessus de l’entrée principale. À l’intérieur se tiennent les séances du conseil municipal de Montréal et du conseil d’agglomération de Montréal, les archives municipales sont conservées et un espace muséal fonctionne. Après un grand incendie, le bâtiment fut reconstruit au même endroit, en restant proche du projet précédent. Le balcon est resté la frontière entre la salle fermée du pouvoir et la place devant la façade.

Le balcon au-dessus de l’entrée centrale est relié à la salle du conseil municipal. Derrière ses portes, le maire et les conseillers discutent de projets municipaux et votent des règlements municipaux. C’est le premier hôtel de ville au Canada construit expressément pour l’administration municipale. Pourtant, le discours le plus célèbre prononcé depuis son balcon ne figurait dans aucun programme municipal.

Le soir du vingt-quatre juillet mille neuf cent soixante-sept, le président en exercice de la France, Charles de Gaulle, arriva ici. Il voulait soutenir publiquement l’aspiration du Québec francophone à déterminer lui-même son avenir. De Gaulle parlait en chef d’État : il était responsable des relations de la France avec le Canada, et il lui restait encore un voyage à Ottawa ainsi qu’une rencontre avec les dirigeants canadiens.

Le maire de Montréal, Jean Drapeau, qui recevait le président français comme invité d’honneur, rassembla près de cent mille personnes devant l’hôtel de ville. Aucun discours depuis le balcon n’était prévu au programme, mais des microphones avaient été installés. De Gaulle s’avança vers la foule et décida de prendre la parole.

Il compara la rencontre à Québec à la libération de la France, qu’il avait lui-même dirigée pendant la Seconde Guerre mondiale. Puis il dit que la France aiderait le Québec à avancer et termina par ces mots : « Vive Montréal ! Vive le Québec ! Vive le Québec libre ! » La dernière phrase était le slogan des partisans de l’indépendance de la province. Prononcée par un président étranger depuis un balcon officiel, elle transforma une réception municipale en conflit diplomatique. Selon les archives municipales, Drapeau fut stupéfait.

Le lendemain, le premier ministre du Canada, Lester B. Pearson, qui défendait l’intégrité du pays et se préparait à recevoir de Gaulle à Ottawa, qualifia ces paroles d’inacceptables. Il rappela que des milliers de Canadiens étaient morts en libérant la France et déclara qu’il n’était pas nécessaire de libérer les Canadiens. Après cela, de Gaulle annula son voyage vers la capitale et rentra chez lui en avion.

Au-dessus de l’entrée subsiste ce même balcon de la salle du conseil municipal. Derrière lui, les élus municipaux siègent toujours ; ce soir-là, c’est par lui que le président de la France sortit à l’extérieur, sans parvenir jusqu’à la capitale canadienne.