Templo Mayor

Le temple principal de Tenochtitlan, capitale du peuple mexica, s’élevait autrefois à près de quarante-cinq mètres ; après la conquête, sa partie supérieure fut démantelée. Les basses marches de pierre devant le musée proviennent des couches anciennes de la pyramide, que des bâtisseurs plus tardifs recouvraient de nouvelles enveloppes plus grandes. Deux montées menaient à des sanctuaires différents et reliaient les activités dont dépendait la capitale : la guerre, qui apportait des captifs et le tribut, et l’agriculture, qui attendait la pluie. Du côté sud, une copie d’un ancien relief est visible, tandis que l’original est conservé dans une salle du musée.

Dans la nuit du vingt et un février mille neuf cent soixante-dix-huit, une équipe de la compagnie municipale d’électricité creusait ici une tranchée. Les ouvriers travaillaient de nuit, et une pierre dure sous la rue empêchait de poursuivre les travaux de terrassement. Ils dégagèrent la terre et virent un relief. La pierre pouvait être brisée pour achever le travail, mais l’équipe s’arrêta et signala la découverte aux archéologues.

Sous la chaussée se trouvait un monolithe rond de trois mètres vingt-cinq centimètres de diamètre, pesant presque huit tonnes. On y avait sculpté une femme dont la tête, les bras et les jambes étaient séparés du torse. Des ornements en forme de clochettes permirent d’identifier Coyolxauhqui : son nom signifie « ornée de clochettes ».

L’endroit où reposait la dalle expliquait davantage que le relief lui-même. Elle fut trouvée au pied de l’escalier sud du Templo Mayor, le temple principal de Tenochtitlan en espagnol, capitale des Mexicas, le peuple souvent appelé les Aztèques.

Selon le mythe des Mexicas, Coyolxauhqui mena ses frères pour tuer leur mère, Coatlicue. Celle-ci était enceinte de Huitzilopochtli. Il naquit armé, tua Coyolxauhqui, la dépeça et la jeta de la montagne de Coatepec. C’est une légende sur les dieux, non la biographie d’une femme ayant vécu autrefois.

Les bâtisseurs transformèrent la moitié sud du temple en une reproduction de pierre de cette histoire. Au sommet se trouvait le sanctuaire de Huitzilopochtli, patron de la guerre ; en bas reposait l’image de Coyolxauhqui vaincue. Des sources écrites rapportent que les prêtres, serviteurs du sanctuaire, sacrifiaient au sommet des guerriers captifs et jetaient les corps le long des marches. Leur chute répétait le destin de la déesse. Le captif y perdait la vie, tandis que le guerrier vainqueur accomplissait le devoir pour lequel on lui avait appris à capturer les ennemis vivants.

À côté s’élevait un second escalier, menant au sanctuaire de Tlaloc, dont dépendaient, selon la croyance des Mexicas, les pluies et les récoltes. Le Templo Mayor réunissait les deux activités dont vivait la capitale : la guerre, qui apportait des captifs et le tribut, et l’agriculture, qui nécessitait de l’eau. C’est pourquoi deux sanctuaires se dressaient au sommet et que la façade se divisait en deux escaliers.

Les archéologues connaissaient une partie de la base du temple depuis mille neuf cent quatorze, mais la dalle indiqua la position exacte du côté de Huitzilopochtli. L’archéologue Eduardo Matos Moctezuma dirigea les fouilles. Au cours des années suivantes, son équipe mit au jour les reconstructions imbriquées de la pyramide : les Mexicas agrandissaient le temple en bâtissant une nouvelle enveloppe par-dessus la précédente, et ils le firent au moins sept fois. C’est ainsi que naquirent la zone archéologique ouverte au public et le musée.

Le temple supérieur, haut d’environ quarante-cinq mètres, fut démantelé après la conquête. Les basses marches devant le musée appartiennent à des couches plus anciennes, que les bâtisseurs ultérieurs eurent le temps d’emmurer à l’intérieur de la pyramide. Près de l’escalier sud repose désormais une copie de Coyolxauhqui, à l’endroit pour lequel elle fut sculptée. L’original, à cause duquel l’équipe de nuit interrompit son travail, se trouve dans une salle du musée.