église San Ildefonso

Le nom de San Ildefonso fut donné à l’église d’ici avant que ses murs de pierre n’existent. Ildefonse fut archevêque de Tolède au septième siècle et théologien qui défendit la vénération de la Vierge. Une chronique coloniale rattache le choix de ce saint patron au vingt-trois janvier mille cinq cent quarante-deux, jour de sa fête. Ce jour-là, Tutul Xiu, souverain maya de Maní, arriva dans la Mérida récemment fondée par les Espagnols, reconnut Francisco de Montejo et conclut une alliance avec lui. Les colons espagnols déclarèrent le saint patron de leur colonie et, dix-neuf ans plus tard, une bulle papale fixa son nom pour la nouvelle église cathédrale.

La construction de l’église de pierre commença en mille cinq cent soixante-deux sur le côté est de la place. Pour la maçonnerie, on utilisa notamment des blocs provenant des édifices démantelés de T'Hó, la ville maya sur l’emplacement de laquelle les Espagnols fondèrent Mérida. L’église est dite cathédrale parce qu’elle abrite la cathèdre de l’évêque, et aujourd’hui de l’archevêque du Yucatán. Un chapitre, collège de prêtres capable d’accepter des testaments, de gérer des donations et d’entretenir des offices réguliers, était actif auprès de la cathédrale. C’est pourquoi un crucifix venu d’une paroisse rurale lointaine arriva ici.

Dans la première moitié du dix-septième siècle, le crucifix appartenait à Juan de la Huerta, curé du village d’Ichmul. Selon la tradition locale, un sculpteur inconnu l’avait fait avec du bois qui brûlait sans se consumer. Plus tard, un incendie détruisit l’église d’Ichmul et, sur la sombre figure du Christ, seraient restées des boursouflures de peinture semblables à des ampoules. D’où son nom : Cristo de las Ampollas. Cette partie de l’histoire demeure une tradition ; l’existence de la statue ancienne elle-même et son séjour ultérieur à Mérida sont confirmés par des documents.

Avant de mourir, de la Huerta voulut assurer au crucifix une vénération permanente. Il légua au chapitre de la cathédrale la statue avec ses économies de prêtre et ordonna la création d’une chapellenie, un fonds dont les revenus servaient à rémunérer un prêtre pour les offices célébrés devant un autel déterminé. L’année suivante, le crucifix fut transporté à Mérida et, plus tard, une chapelle distincte fut aménagée pour lui.

À la fin du dix-neuvième siècle, quinze associations professionnelles et une confrérie religieuse célébraient la fête du Cristo de las Ampollas. Artisans, commerçants et propriétaires terriens organisaient à tour de rôle des offices et des processions ; les magasins se préparaient d’avance aux achats de fête. Ainsi, le testament d’un prêtre rural fit de la statue d’Ichmul l’une des principales images sacrées du Yucatán.

Le vingt-quatre septembre mille neuf cent quinze, pendant la campagne anticléricale du gouverneur révolutionnaire Salvador Alvarado, des participants à un meeting firent irruption dans la cathédrale. Ils brisèrent les autels et les images, détruisirent l’orgue et saccagèrent la chapelle du Cristo de las Ampollas. L’ancien crucifix fut traîné dehors. Les témoignages divergent dans les détails : les uns affirmaient que la statue avait été mise en morceaux, les autres qu’on lui avait arraché un bras avant de la jeter dans la rue. La police l’emporta au commandement militaire ; il n’existe ensuite aucune information fiable sur l’original.

L’ingénieur et entrepreneur méridien Rafael Quintero décida de rendre le sanctuaire. Il gagnait de l’argent grâce à des projets urbains et industriels et pouvait financer la restauration de la chapelle dévastée. Quintero commanda un nouveau crucifix à Querétaro, l’apporta lui-même à Mérida et l’installa ici en mille neuf cent dix-neuf. C’était une action ouverte d’un homme connu dans la ville, accomplie alors que les restrictions anticléricales subsistaient encore. Quelques jours plus tard, l’archevêque Martín Tritschler y Córdova bénit la statue en présence du clergé, des associations professionnelles et d’une multitude de fidèles. Les offices devant le Cristo de las Ampollas reprirent.

Dans la chapelle nord de la cathédrale, c’est précisément le crucifix apporté par Quintero qui est vénéré. L’ancienne statue n’est pas ici : sa dernière adresse connue est le commandement militaire de Mérida. Le Christ actuel porte le nom des ampoules que, selon la tradition, le feu avait laissées sur l’autre figure, disparue.