Casa de Montejo

Le portail de pierre sculpté, sur le côté sud de la place principale, mène à ce qui reste de la vaste résidence familiale des premiers maîtres espagnols de la ville. Lorsque Mérida se formait à l’emplacement de T'Hó, la ville maya, ses premières maisons furent assemblées avec la pierre des constructions démontées de l’ancienne ville ; la résidence occupait presque tout l’îlot. Le blason au-dessus du balcon et les figures armées de part et d’autre parlent encore le langage du pouvoir des conquérants. À l’intérieur se trouve désormais un musée dont les pièces ont été meublées bien plus tard, pour une autre famille.

Après la mort de son mari, Andrea del Castillo, veuve du fondateur de Mérida, dut se rendre à une vente publique pour sa propre maison. Francisco de Montejo le Jeune, commandant de l’expédition par laquelle sa famille cherchait à soumettre le Yucatán, mourut en mille cinq cent soixante-cinq. Il laissa environ trente mille pesos de dettes. Les créanciers exigèrent la vente de la résidence familiale.

L’histoire de ces dettes commença avant la maison elle-même. Le père du défunt, Francisco de Montejo l'Ancien, reçut en mille cinq cent vingt-six un contrat royal pour conquérir et peupler le Yucatán. Il prenait tous les frais à sa charge ; la Couronne renonçait d’avance à les rembourser. En cas de succès, Montejo recevait le titre d’adelantado — dirigeant héréditaire de la nouvelle province — et le droit de la gouverner. L’entreprise était financée par ses possessions antérieures, et les futurs revenus devaient provenir de charges et d’encomiendas : des droits concédés de percevoir un tribut auprès des communautés attribuées à leur détenteur.

Après plusieurs expéditions infructueuses, l’Ancien confia la poursuite de l’entreprise à son fils. Montejo le Jeune fonda la Mérida espagnole à l’emplacement de la ville maya de T'Hó en mille cinq cent quarante-deux et attribua à sa famille le côté sud de la place principale. La pierre des premières constructions provenait des bâtiments démontés de T'Hó. En mille cinq cent quarante-neuf, la résidence fut achevée ici ; elle occupait initialement presque tout l’îlot.

Au-dessus de l’entrée, une inscription gravée indique que don Francisco de Montejo fit construire la maison en mille cinq cent quarante-neuf. Au-dessus du balcon se trouve le blason familial, flanqué de figures de pierre armées. L’inscription glorifie l’Ancien, bien que son fils ait ordonné la construction. L’Ancien perdit bientôt sa charge de gouverneur, partit en Espagne pour en obtenir la restitution et mourut sans rien obtenir. Montejo le Jeune, Andrea et leurs enfants s’installèrent dans la maison.

Lorsque les créanciers mirent la résidence en vente, Andrea se présenta aux enchères et parvint à la récupérer pour elle-même et ses descendants. Vingt ans plus tard, elle confirma ce résultat dans son testament : il était interdit de vendre, d’hypothéquer ou de partager la maison. C’est ainsi que naquit le majorat, un patrimoine familial indivisible qui passait tout entier à l’héritier suivant.

L’interdiction maintint la maison dans la famille, mais n’annula pas les dettes. Le fils d’Andrea vendit déjà une partie du terrain. Plus tard, des descendants appauvris cédèrent la parcelle sud. Enfin, un tribunal autorisa la vente de la propriété restante et, en mille huit cent trente et un, le majorat prit fin. De l’îlot que les Montejo s’étaient attribué lors de la fondation de la ville, il reste la partie actuelle du bâtiment.

Depuis deux mille dix, un musée et un centre culturel y sont installés. Le cabinet, le salon, la chambre et la salle à manger sont meublés selon la mode de la fin du dix-neuvième et du début du vingtième siècle, lorsque la maison appartenait déjà à une autre famille. De la résidence qu’Andrea del Castillo défendait contre les créanciers, subsistent surtout le portail sculpté et l’inscription au-dessus de la porte, avec le nom de son beau-père et l’année d’achèvement des travaux.