Royal Exhibition Building

Sous le dôme de cette salle d’exposition étaient autrefois présentés des machines, des œuvres d’art et des marchandises de trente-trois pays. Elle fut construite pour une exposition internationale et rendue si vaste qu’il n’existait nulle part ailleurs dans la ville de lieu où autant de personnes se réunissaient. L’annexe ouest fut démolie plus tard, mais la salle centrale fut conservée. Le décor au-dessus de votre tête reproduit maintenant l’ancien aménagement cérémoniel, et l’espace est de nouveau consacré aux expositions et aux grands événements.

Le neuf mai mille neuf cent un, Edmund Barton entra dans cette salle devant les premiers parlementaires de l’Australie unifiée. Nommé premier Premier ministre du pays, Barton avait travaillé dix ans à l’union de six colonies britanniques. L’union était déjà entrée en vigueur par la loi le premier janvier, mais Barton devait encore remporter les premières élections nationales et obtenir des électeurs le droit de diriger le gouvernement. À la fin mars, ses partisans remportèrent plus de sièges que leurs adversaires. Soixante-quinze membres élus de la Chambre des représentants et trente-six sénateurs avaient reçu leur mandat, mais ne s’étaient encore jamais réunis ensemble.

Pour leur ouverture, il fallait une salle pouvant accueillir douze mille invités. À Melbourne, seul ce lieu pouvait contenir autant de personnes. Le bâtiment d’exposition avait été construit pour l’exposition internationale de mille huit cent quatre-vingts : sous le dôme étaient présentés des machines, des œuvres d’art et des marchandises de trente-trois pays. L’architecte John Ross Anderson en remania alors le décor pour une cérémonie d’État. En moins de quatre mois, ses artistes couvrirent les murs de peintures brunes, rouges et vertes et représentèrent sous le dôme la Grande-Bretagne accueillant les six États australiens.

Les sénateurs prirent place devant l’estrade, tandis que les députés attendaient dans la nef ouest. À midi exactement, ils furent appelés dans la salle centrale. Le fils du roi britannique Edward VII, George, duc de Cornouailles et d’York, arriva en représentant de son père : il avait reçu la mission d’ouvrir officiellement le Parlement du nouveau Commonwealth of Australia. Il lut le décret royal et déclara le Parlement en fonction. Le premier gouverneur général d’Australie, Lord Hopetoun, fit aussitôt prêter serment à tous les sénateurs et députés.

Le travail fédéral dans le bâtiment s’arrêta là. Le même jour, les élus se rendirent au Parliament of Victoria, sur Spring Street, pour élire les présidents des deux chambres ; les séances ordinaires y commencèrent le lendemain matin. Les députés fédéraux occupèrent le parlement victorien pendant les vingt-six années suivantes. Les députés de Victoria durent libérer leurs propres salles et siéger ici, dans l’annexe ouest du bâtiment d’exposition, jusqu’au déménagement du Parlement fédéral à Canberra.

L’annexe ouest fut démolie plus tard. La grande salle où Barton avait réuni les premiers parlementaires fédéraux fut conservée, et le décor intérieur actuel reproduit celui de leur cérémonie.

Le mot « royal » fut ajouté au nom bien plus tard. Pour le centenaire du bâtiment, le premier octobre mille neuf cent quatre-vingts, la reine britannique Elizabeth II lui accorda le titre royal. Elle était représentée ici par sa cousine, Princess Alexandra, qui annonça le nouveau nom. Aujourd’hui, les organisateurs d’expositions et de grands événements occupent de nouveau cette même salle sous le décor restauré de mille neuf cent un.