State Library Victoria

Detrás de la fachada de piedra y de la amplia escalera central se ha desarrollado todo un complejo bibliotecario. La gran sala de lectura bajo una cúpula apareció más tarde, cuando las antiguas dependencias dejaron de bastar para la colección. En sus fondos, junto a los libros, se conservan manuscritos, mapas, periódicos y fotografías del Estado de Victoria, y en las salas se trabaja con estos materiales. La figura de bronce de la escalera recuerda al hombre que luchó por que se permitiera entrar aquí sin pagar ni presentar recomendaciones.

En la primavera de mil ochocientos cincuenta y seis, Augustus Henry Tulk buscaba un sueldo en Melbourne. Dos años antes había llegado de Inglaterra con su esposa y sus hijos: los médicos le habían recomendado un clima cálido y seco. Tulk compró una goleta, la cargó con equipo de minería y mercancías para buscadores de oro, con la intención de establecer después su propio negocio. Varias inversiones fallidas le ocasionaron graves pérdidas. El hombre que había llegado para ganar dinero con la fiebre del oro se quedó sin trabajo justo cuando hacía falta el primer bibliotecario en Swanston Street.

State Library Victoria había abierto apenas tres meses antes. Su presidente, el juez Redmond Barry, defendía una institución gratuita a la que hombres y mujeres, residentes de la colonia y visitantes pudieran entrar sin carta de recomendación, aval, pago, registro de su nombre e incluso tarjeta de lector. Mientras no hubo personal fijo, Barry colocaba y limpiaba los libros él mismo y, cuando era necesario, se quedaba en la puerta en lugar del conserje. De cuarenta y ocho aspirantes, los patronos eligieron a Tulk. Tras su fracaso comercial, pasó a vivir del sueldo público de bibliotecario.

La colección contaba entonces con tres mil ochocientos cuarenta y seis volúmenes seleccionados por Barry. Tulk conocía varias lenguas europeas y a los grandes libreros de Londres y del continente; ahora esos contactos resultaron útiles aquí. Encargaba publicaciones, desarrollaba una clasificación temática, elaboraba catálogos y buscaba donaciones. Durante sus viajes, Barry convencía a coleccionistas para que entregaran a Melbourne libros, pinturas y esculturas, y Tulk convertía envíos y cajas en una colección que podía utilizarse.

Le ofrecieron puestos en Sídney e incluso ayuda para obtener un cargo en la corte real británica. Tulk se negó: llamaba suya a esta biblioteca. En diecisiete años, el número de libros superó los ochenta mil, y junto a ellos aparecieron una galería de arte y colecciones científicas, de las que más tarde surgieron museos independientes. Tulk siguió trabajando casi hasta su muerte, aunque padecía diabetes. En mil ochocientos setenta y tres la biblioteca cerró durante un día en señal de duelo. Tras su muerte quedaron su esposa, sus hijos y deudas de aproximadamente seiscientas libras.

Tulk no llegó a ver la sala de lectura abovedada: se inauguró cuarenta años después, cuando la colección necesitó mucho más espacio. Ahora, en el interior se conservan no solo libros, sino también manuscritos, mapas, periódicos, fotografías y otros materiales relacionados con el Estado de Victoria; se estudian aquí, en las salas de lectura. En la escalera central, ante la fachada, se alza una figura de bronce de Redmond Barry, y una de las salas lleva su nombre. El nombre del primer bibliotecario permanece en Tulk Building y en el café Mr Tulk, en la parte del complejo donde antaño se prestaban libros para llevar a casa.