Les statues près du Melbourne Cricket Ground

L’actuel Yarra Park, près du Melbourne Cricket Ground, portait autrefois le nom de Richmond Paddock. Le terrain ouvert voisin du stade resta un lieu de matchs scolaires, de jeux des clubs de la ville et de grandes rencontres de cricket. Plus tard, une équipe d’Autochtones de l’ouest de Victoria y entra sur le terrain : en dehors du sport, ces hommes travaillaient comme bergers et ouvriers dans des exploitations d’élevage bovin. La petite plaque près de la dixième entrée rappelle précisément cette équipe.

Autour du stade se dressent des champions de bronze : des joueurs de cricket, des footballeurs et des coureuses qui se sont illustrés sur ce terrain. Parmi les figures isolées se trouve un groupe de trois personnes : deux écoliers se disputent un ballon, tandis qu’un homme derrière eux observe le jeu. C’est Tom Wills, célèbre joueur de cricket et secrétaire du Melbourne Cricket Club, qui cherchait une activité pour les joueurs durant les mois d’hiver.

En juillet mille huit cent cinquante-huit, Wills proposa dans un journal de créer un club de football et de consigner des règles communes. Le propriétaire de l’hôtel voisin, Jerry Bryant, fournit un ballon. Le sept août, ici même, au Richmond Paddock — nom que portait alors l’actuel Yarra Park —, des élèves de Melbourne Grammar School et de Scotch College se rencontrèrent.

Il n’existait pas encore de jeu unique : les anciens élèves de différentes écoles britanniques étaient habitués à des règles différentes. Le match s’étira sur trois samedis et se termina sur un nul, un but partout. Au printemps de l’année suivante, Wills et ses compagnons consignèrent les règles du Melbourne Football Club. Dès juillet, les équipes disputèrent au stade de cricket le premier match interclubs selon ce règlement. Le groupe de bronze fut installé en deux mille un précisément dans le parc où le jeu scolaire avait commencé ; les deux écoles continuent de s’affronter aujourd’hui encore.

Huit ans plus tard, Wills entra sur ce terrain avec une autre équipe. Ses joueurs étaient des Autochtones de l’ouest de Victoria, qui gagnaient leur vie comme bergers et ouvriers dans des exploitations d’élevage bovin. C’est là qu’ils avaient appris le cricket. Wills devint leur capitaine et leur entraîneur, et organisa un match contre le club dont il avait lui-même auparavant été secrétaire.

Le jeu commença le lendemain de Noël mille huit cent soixante-six. Le Melbourne Cricket Club s’imposa nettement, mais les quelque dix mille spectateurs transformèrent la défaite de l’équipe visiteuse en succès commercial. Lors de sa seconde manche, son meilleur polyvalent, Unaarrimin, connu au cricket sous le nom de Johnny Mullagh, marqua trente-trois points. Les membres du club lui offrirent une batte neuve. Après cette prestation, de nouvelles invitations apparurent, ainsi qu’un projet de voyage en Angleterre.

Les joueurs furent d’abord emmenés à Sydney, où l’argent de l’équipe fut détourné et où ils se retrouvèrent sans moyens de poursuivre leur voyage. Charles Lawrence, ancien joueur professionnel de cricket anglais, réunit de l’argent pour leur retour, puis devint l’entraîneur de l’équipe reformée. En mille huit cent soixante-huit, treize joueurs partirent pour l’Angleterre : la première équipe sportive organisée d’Australie à se rendre à l’étranger.

En cinq mois, ils disputèrent quarante-sept matchs : ils en gagnèrent quatorze, en perdirent quatorze et firent match nul dans les autres. Un joueur mourut de tuberculose à Londres, deux rentrèrent plus tôt chez eux à cause de la maladie et du chagrin. Les organisateurs réalisèrent un bénéfice, les joueurs ne furent pas payés. La plupart reprirent un emploi dans des exploitations d’élevage bovin. Une loi coloniale adoptée peu après subordonna leurs déplacements pour participer à des compétitions à l’autorisation écrite d’un fonctionnaire.

Mullagh continua à jouer et, en mille huit cent soixante-dix-neuf, revint dans ce stade au sein de l’équipe de Victoria. Son nom désigne désormais la médaille du meilleur joueur du match de Noël. La statue de bronze de Wills se trouve toujours dans Yarra Park avec les écoliers, et une petite plaque près de la dixième entrée rappelle l’équipe qu’il conduisit sur le terrain de cricket.